SpaceX wil 52 kilometer lange gasleiding voor Starship-brandstof in Florida

SpaceX heeft bij de Florida Public Service Commission een vergunning aangevraagd voor een nieuwe aardgasleiding van 32,4 mijl, ongeveer 52 kilometer. De leiding moet door Brevard County lopen en een rechtstreekse verbinding vormen met het bestaande Florida Gas Transmission-netwerk, de grote aardgasader die de staat doorkruist. Dat blijkt uit een vergunningsaanvraag die in september is ingediend.

Niet SpaceX zelf, maar dochterbedrijf Coastal Connect Services (CCS) vraagt de vergunning aan. CCS wil een zogeheten tarief laten goedkeuren waarmee het de leiding mag aanleggen en exploiteren. Daarmee wordt SpaceX niet alleen klant, maar ook mede-eigenaar van een stuk energie-infrastructuur dat normaal gesproken in handen is van energiebedrijven.

Waarom SpaceX aardgas nodig heeft

De herbruikbare Starship-raket draait niet op kerosine zoals de meeste raketten, maar op vloeibaar methaan en vloeibare zuurstof. Dat gebeurt in de Raptor-motoren, die zowel de Super Heavy-booster als de Starship-bovenbouw aandrijven. Het aardgas uit de nieuwe leiding kan dienen als grondstof voor dat methaan. SpaceX stelt dat de huidige aanvoer via vrachtwagens en kleinere leidingen niet kan meegroeien met het toenemende aantal lanceringen vanaf het lanceercomplex in Cape Canaveral.

Omdat methaan en zuurstof alleen bij extreem lage temperaturen vloeibaar blijven, moet de brandstof als cryogene brandstof worden opgeslagen en getankt. Een vaste, grootschalige aardgasaanvoer maakt het makkelijker om die koude brandstof op tijd en in de juiste hoeveelheden klaar te hebben voor elke lancering.

Niet de eerste poging

Florida is niet de enige plek waar SpaceX dit probeert. Het bedrijf heeft ook een vergunning aangevraagd voor een circa 13 kilometer lange gasleiding bij zijn Starbase-lanceerbasis in Boca Chica, Texas. De Florida-leiding zou daarmee ongeveer vier keer zo lang worden als de Texaanse variant. Volgens Bloomberg is SpaceX bovendien begonnen met het aannemen van eigen aardgashandelaren, om naast de fysieke leidingen ook de inkoop van brandstof zelf te regelen.

Het gaat vooralsnog om een voorstel. De Florida Public Service Commission moet de tariefaanvraag van CCS nog goedkeuren voordat de bouw mag beginnen. Als de vergunning er komt, krijgt SpaceX een directe aardgasaansluiting bij Cape Canaveral, precies op het moment dat het bedrijf zijn grondinfrastructuur uitbreidt voor meer en vaker Starship-lanceringen.