SpaceX stuurt 35e bevoorradingsmissie naar ISS met kunstmatige retina's en brein-organoïden

Een Falcon 9-raket van SpaceX moet dinsdag 13 oktober om 6.33 uur Amerikaanse oostkusttijd vertrekken vanaf Cape Canaveral in Florida. De herbruikbare raket brengt een onbemande Dragon-capsule naar een baan om de aarde, geladen met ruim 2.850 kilo aan voorraden, apparatuur en wetenschappelijke experimenten voor het Internationale Ruimtestation (ISS). Het is de 35e keer dat SpaceX in opdracht van NASA zo'n bevoorradingsvlucht uitvoert.

Twee dagen na de lancering, op donderdag 15 oktober, koppelt Dragon automatisch aan de Harmony-module van het ruimtestation. De capsule blijft daar tot medio november. Daarna keert hij terug naar de Aarde met tijdgevoelig onderzoeksmateriaal en landt hij in de zee voor de kust van Californië. NASA houdt donderdag 8 oktober ook een persbriefing over de terugkeer van de Crew-12-missie, die eerder die ochtend al naar de Aarde is teruggekeerd.

Laatste zonnepanelen voor het ruimtestation

Een van de belangrijkste ladingen aan boord is de laatste set van de zogeheten Roll-Out Solar Arrays: oprolbare zonnepanelen die sinds 2021 in fases de oudere, verouderde panelen van het ISS vervangen. Met deze laatste set is de upgrade van de energievoorziening van het station compleet. De nieuwe panelen leveren meer stroom per vierkante meter dan de originele uit de jaren negentig en moeten het station tot het einde van zijn operationele leven van voldoende energie voorzien.

Organoïden en kunstmatige retina's als lading

Opvallender nog is het medisch-wetenschappelijke onderzoek dat meereist. Zo gaat apparatuur mee om kunstmatige retina's te vervaardigen in microzwaartekracht, met als doel ooit mensen met gezichtsverlies te helpen. Ook reizen 3D-hartweefselmodellen mee, die op grotere schaal medicijnen moeten kunnen testen zonder dat daarvoor proefdieren of patiënten nodig zijn.

Daarnaast brengt Dragon materialen mee om te bestuderen hoe een nieuw type glas zich vormt zonder de invloed van de zwaartekracht, en organoïden van hersenweefsel. Die minibreinen, gekweekt uit menselijke cellen, moeten onderzoekers helpen om aangrijpingspunten te vinden voor behandelingen tegen neurodegeneratieve ziekten zoals Alzheimer, Parkinson en multiple sclerose. Omdat cellen zich in de ruimte anders gedragen dan op Aarde, hopen wetenschappers sneller nieuwe inzichten te krijgen.

NASA zendt de lancering en de splashdown van de Crew-12-capsule rechtstreeks uit via verschillende platforms. De missie markeert opnieuw hoe het ISS steeds meer functioneert als een drijvend laboratorium, waar bedrijven en onderzoeksinstellingen gebruikmaken van de unieke omstandigheden in een baan om de Aarde.