Fins eiwit uit gas moet straks astronauten op Mars voeden

Het Finse foodtechbedrijf Solar Foods is toegetreden tot de Deep Space Food Consortium, een internationaal samenwerkingsverband dat voedseltechnologie voor de ruimtevaart ontwikkelt. Het bedrijf is bekend van Solein, een eiwitpoeder dat wordt gemaakt met behulp van gassen in plaats van landbouwgrond. Solar Foods won in 2024 al de Deep Space Food Challenge, een wedstrijd van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA en het Canadese ruimtevaartagentschap, en is nu een van de grondleggers van het nieuwe samenwerkingsverband.

Eiwit uit lucht en stroom

Solein wordt niet gemaakt met gewassen, maar met microben die groeien op een mix van koolstofdioxide, waterstof en zuurstof. Die microben worden eerst in vloeibare vorm gekweekt en daarna gedroogd tot een smaakloos poeder. Het eindproduct bestaat voor 78 procent uit eiwit, met daarnaast vet en vezels, en lijkt qua voedingswaarde op soja of algen. Omdat er geen landbouwgrond, irrigatiewater of kunstmest nodig is, stoot de productie van Solein volgens het bedrijf maar 1 procent uit van de broeikasgassen die vleesproductie veroorzaakt, en 20 procent van wat plantaardige eiwitten kosten. Solar Foods draait nu op een proeffabriek in de Finse stad Vantaa, die dit jaar moet groeien naar 230 ton per jaar. Een tweede, veel grotere fabriek moet in 2028 open en kan jaarlijks 12.800 ton produceren.

Waarom de ruimte een logische testomgeving is

Juist omdat het proces geen akkers of seizoenen nodig heeft, is het ook te gebruiken in extreme omgevingen zoals de woestijn, de poolgebieden en de ruimte. Astronauten op een ruimtestation of een toekomstige maanbasis ademen CO2 uit, terwijl het winnen van zuurstof uit water waterstof overlaat die nu simpelweg de ruimte in wordt geloosd. Solar Foods wil die twee afvalstromen juist gebruiken als grondstof voor Solein, waardoor er tegelijk water wordt teruggewonnen en voedsel wordt geproduceerd. Senior vicepresident Arttu Luukanen van Solar Foods noemt de ruimte "de meest veeleisende testomgeving" voor technologie die ook op aarde voedselsystemen weerbaarder kan maken. Het bedrijf werkt samen met het Duitse ruimtevaartbedrijf OHB System aan een kleinschalige testinstallatie, gefinancierd door het Europese ruimteagentschap ESA, met als doel die ooit te testen aan boord van het internationale ruimtestation ISS.

Onderdeel van een grotere trend

Solar Foods is niet de eerste die kijkt naar alternatieve eiwitten voor de ruimtevaart. NASA experimenteert al sinds 2000 met gekweekt vlees, en werkte in 2023 samen met het Amerikaanse bedrijf Nature's Fynd aan een bioreactor voor schimmeleiwit. Ook het Israëlische bedrijf Aleph Farms kweekte al rundvleescellen aan boord van het ISS. Het World Economic Forum pleitte eerder dit jaar voor meer gebruik van alternatieve eiwitten op lange ruimtemissies. De toetreding van Solar Foods tot het consortium past in die bredere ontwikkeling, waarbij voedseltechnologie steeds serieuzer wordt genomen als onderdeel van ruimtevaartplannen richting de maan en Mars.