Fusiebedrijf Pacific Fusion start bouw miljardenfabriek in New Mexico

Pacific Fusion, een Amerikaans bedrijf dat werkt aan fusie-energie met sterke gepulste magneten, heeft de eerste paal geslagen voor een fabriekscomplex van 1 miljard dollar in Albuquerque, in de Amerikaanse staat New Mexico. Op het terrein Mesa del Sol moet het bedrijf zijn zogeheten Demonstration System bouwen: een testinstallatie die uiterlijk in 2030 meer energie uit een fusiereactie moet halen dan er in de machine is gestopt.

Meer energie eruit dan erin

Dat principe heet nettofaciliteitswinst: de totale energie die een fusie-installatie oplevert, is groter dan de energie die nodig was om de reactie op gang te brengen. Volgens Pacific Fusion is dat nog nooit aangetoond en zou het een belangrijke stap zijn richting fusiecentrales die daadwerkelijk stroom kunnen leveren. Het bedrijf gebruikt hiervoor een vorm van inertiële opsluiting: brandstof wordt met korte, krachtige energiestoten samengeperst totdat fusie optreedt, in plaats van met de grote magnetische ringen van bijvoorbeeld een tokamak. De energiestoten worden opgewekt met zogeheten pulsed-power techniek, waarbij energie geleidelijk wordt opgeslagen en vervolgens in één klap wordt losgelaten. Pacific Fusion bouwt de benodigde pulsers als modulaire, in massa te produceren onderdelen van goed verkrijgbare materialen, zodat de techniek uiteindelijk industrieel op te schalen is. De installatie moet ook uitbarstingen van fusie-energie kunnen opwekken van meer dan 100 megajoule. Daarmee wordt het de enige hoogyield-faciliteit die momenteel in de Verenigde Staten wordt gebouwd. Dat soort extreem hoge, kortstondige energiepieken is niet alleen relevant voor energieopwekking, maar ook voor onderzoek dat raakt aan nationale veiligheid.

Samenwerking met kernwapenagentschap

Tijdens de openingsceremonie ondertekenden Pacific Fusion en de National Nuclear Security Administration (NNSA), het Amerikaanse agentschap dat verantwoordelijk is voor het kernwapenarsenaal, een samenwerkingsovereenkomst. Beide partijen willen gezamenlijk onderzoek doen naar hoogenergie-dichtheidswetenschap, pulsed-powertechnologie, geavanceerde materialen en simulatiemodellen. Voor de NNSA is dit soort onderzoek belangrijk om de veiligheid en werking van het bestaande kernwapenarsenaal te kunnen blijven controleren, zonder dat daarvoor nieuwe explosieve testen nodig zijn.

Banen en vervolgstappen

Naast de rol in fusieonderzoek moet het nieuwe complex ook de basis leggen voor een bredere fusie-industrie in New Mexico. Pacific Fusion verwacht ruim tweehonderd vaste banen te creëren, plus honderden extra banen tijdens de bouw en in de toeleveringsketen. In het nabijgelegen Los Lunas breidt het bedrijf bovendien zijn productiecapaciteit uit voor de gestandaardiseerde pulsed-poweronderdelen van het systeem. Pacific Fusion werd in 2023 opgericht en bouwt voort op decennia aan onderzoek van Amerikaanse nationale laboratoria, waaronder Lawrence Livermore, Sandia en Los Alamos. De volgende technische mijlpaal is de demonstratie van een volledige pulsermodule, de bouwsteen waarmee het uiteindelijke fusiesysteem wordt samengesteld. "Amerika kan nog altijd de moeilijke dingen bouwen, en sneller dan enig ander land, inclusief China", zei technisch directeur en medeoprichter Keith LeChien bij de ceremonie. Medeoprichter en operationeel directeur Carrie von Muench voegde toe dat het land dat straks weet hoe je dit soort systemen op schaal kan bouwen, een geheel nieuwe energie-industrie met bijbehorende banen en toeleveringsketens in handen krijgt.