OpenAI onderhandelt over stroom van fusiebedrijf van eigen topman Altman

OpenAI en Helion Energy praten over een langlopend energiecontract. Volgens Axios zou OpenAI een gegarandeerd deel van de toekomstige stroomproductie van Helion afnemen. Dat aandeel kan volgens de bronnen oplopen tot 50 gigawatt in 2035, genoeg om tientallen miljoenen huishoudens van stroom te voorzien. Er zit wel een grote maar aan de deal: die schaal is alleen haalbaar als Helion erin slaagt een kernfusieproces te bouwen dat meer energie oplevert dan het kost om op te wekken.

Een deal tussen twee bedrijven van dezelfde man

Sam Altman is niet alleen de topman van OpenAI, hij is ook al jaren een van de belangrijkste investeerders achter Helion. Die dubbele rol maakt de onderhandelingen gevoelig: OpenAI zou in feite stroom inkopen bij een bedrijf waarin zijn eigen bestuursvoorzitter een groot financieel belang heeft. Om die schijn van belangenverstrengeling te vermijden, is Altman recent afgetreden als bestuursvoorzitter van Helion. Ook heeft hij zich teruggetrokken uit de gesprekken over deze specifieke energiedeal, aldus Axios.

Fusie-energie die nog niet bestaat

Kernfusie geldt al decennia als de heilige graal van energieopwekking: schone, vrijwel onuitputtelijke stroom zonder het radioactief afval van gewone kerncentrales. Het probleem is dat nog geen enkel bedrijf ter wereld erin is geslaagd om op commerciële schaal meer energie uit een fusiereactie te halen dan erin wordt gestopt. Helion, opgericht in 2013, claimt dat het dichter bij die doorbraak zit dan concurrenten en werkt al sinds 2023 aan een leveringscontract met techbedrijf Microsoft voor stroom vanaf 2028. De deal met OpenAI zou daar dus bovenop komen, en is nadrukkelijk voorwaardelijk: zonder werkende fusiereactor geen stroom, en zonder stroom geen 50 gigawatt.

Waarom OpenAI stroom nodig heeft

Het datacenter is de flessenhals van de AI-industrie geworden. Het trainen en draaien van grote taalmodellen, de technologie achter chatbots zoals ChatGPT, vraagt enorme hoeveelheden rekenkracht en dus stroom. OpenAI heeft de afgelopen jaren tientallen miljarden dollars toegezegd aan nieuwe datacenters in de Verenigde Staten, en zoekt naarstig naar stabiele, grootschalige energiebronnen om die centra te kunnen laten draaien. Een deal met een fusiebedrijf past in die strategie, ook al is de technologie zelf nog niet bewezen. Voor OpenAI is het vooral een gok op de lange termijn: als Helion zijn belofte waarmaakt, heeft het bedrijf al vroeg toegang tot goedkope, schone stroom voor zijn snelgroeiende energiebehoefte.