NASA meldt voortgang van commerciële maanlanders voor Moon Base

NASA werkt aan een permanente uitvalsbasis nabij de zuidpool van de maan: de Moon Base. Deze week deelde het ruimtevaartagentschap een video-update over de voortgang van vier commerciële bedrijven die landers bouwen om apparatuur en later mensen naar het maanoppervlak te brengen. Het gaat om Blue Origin, Firefly Aerospace, Intuitive Machines en Voyager Technologies.

Twintig robotmissies voor 2029

De opbouw van de Moon Base verloopt in fases. In de eerste fase, die loopt tot 2029, plant NASA meer dan twintig onbemande landingen. Elke missie moet stap voor stap technologie testen en infrastructuur neerzetten, voordat er astronauten naartoe gaan. Zo worden meetinstrumenten geplaatst die de maanomgeving in kaart brengen, en testen robots systemen die later nodig zijn voor bewoning. Deze leveringen vallen onder het CLPS-programma van NASA, dat commerciële bedrijven inhuurt om vracht naar de maan te brengen in plaats van dat NASA dit zelf doet.

Blue Origin test lander onder maanomstandigheden

Blue Origin is het verst met zijn Blue Moon MK1-lander, bedoeld voor de eerste missie genaamd Endurance. Deze lander is ontworpen om grote hoeveelheden vracht te vervoeren en doorstond al een uitgebreide testcampagne, waaronder een thermisch-vacuümtest bij het Johnson Space Center van NASA in Houston. Daarmee is aangetoond dat de lander bestand is tegen de extreme temperatuurschommelingen op de maan. De romp, voortstuwing en elektronica zijn volledig samengebouwd. Ook zijn er al communicatietests uitgevoerd met NASA's satellietnetwerken. Voordat de lander gelanceerd kan worden, moet nog cryogene brandstof worden geladen, een van de laatste testfases. Endurance moet uiteindelijk laten zien dat nauwkeurig landen op de maan mogelijk is en autonome systemen betrouwbaar werken.

Meerdere bedrijven, één doel

Firefly Aerospace bouwt voort op het succes van zijn eerste maanlanding met een tweede Blue Ghost-missie. Samen met Intuitive Machines en Voyager Technologies vormen deze bedrijven de ruggengraat van wat NASA een 'betrouwbare bevoorradingsketen' naar de maan noemt. Door meerdere partijen tegelijk in te zetten, wil NASA het risico spreiden en de kans vergroten dat er op tijd voldoende landingscapaciteit beschikbaar is. De voortgang van deze bedrijven is bepalend voor het tijdschema van de Moon Base: pas als de onbemande missies succesvol zijn, kan NASA verdere stappen zetten richting een permanente menselijke aanwezigheid bij de zuidpool van de maan.