NASA maakt bemanning bekend voor SpaceX Crew-14 naar ruimtestation ISS

Internationale bemanning voor lange missie

NASA heeft bekendgemaakt wie in het voorjaar van 2027 naar het internationale ruimtestation ISS vliegt met de SpaceX Crew-14-missie. Het station draait in een lage baan om de aarde en dient als permanent bemand laboratorium. Aan boord van de missie zitten twee Amerikaanse astronauten, een Japanse astronaut en een Russische kosmonaut. Samen vormen ze de veertiende bemande vlucht die NASA via een commercieel contract met SpaceX laat uitvoeren.

Commandant van de missie is NASA-astronaut Kayla Barron. Zij wordt bijgestaan door piloot Chris Birch, eveneens van NASA. De Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA levert missiespecialist Makoto Suwa, en de Russische ruimtevaartorganisatie Roscosmos stuurt kosmonaut Arutyun Kiviryan mee als missiespecialist. Na aankomst sluit de crew aan bij de doorlopende Expeditie 75/76 aan boord van het station, waar ze wetenschappelijke experimenten uitvoeren en nieuwe technologie testen.

Ervaren commandant, nieuwe gezichten

Voor Barron wordt het haar tweede verblijf op het ISS. Ze werd in 2017 geselecteerd als NASA-astronaut en studeerde systeemtechniek aan de Amerikaanse marineacademie en nucleaire techniek aan de universiteit van Cambridge. In 2021 vloog ze mee met de Crew-3-missie en verbleef ze 177 dagen in de ruimte. Ze voerde twee ruimtewandelingen uit en werkte als hoofdoperator voor de robotarm tijdens een derde. Recent hield ze zich bezig met de ontwikkeling van technologie voor het Artemis-maanprogramma.

Birch maakt met deze missie zijn ruimtevaartdebuut. Hij promoveerde aan het Massachusetts Institute of Technology in biologische techniek en doceerde later aan onder meer het California Institute of Technology. Voor zijn ruimtevaartcarrière was hij een gedecoreerde baanwielrenner en stond hij op de longlist voor de Olympische Spelen van Tokio. Bij NASA werkte hij als capsulecommunicator en was hij betrokken bij de ontwikkeling van de Artemis II-missie.

Ook voor Suwa is het zijn eerste vlucht. Voordat JAXA hem in 2023 selecteerde, werkte hij bijna tien jaar voor de Wereldbank en was hij vrijwilliger in Rwanda. Over de achtergrond van kosmonaut Kiviryan maakte NASA in het persbericht nog geen verdere details bekend.

Waarom herbruikbare raketten deze missies mogelijk maken

Crew-14 vliegt, net als de dertien voorgaande bemande missies in dit programma, met een herbruikbare Falcon 9-raket en een Crew Dragon-bemanningsmodule van SpaceX. Doordat de eerste trap van de raket na lancering terugkeert en opnieuw wordt ingezet, kan SpaceX dit soort missies vaker en goedkoper uitvoeren dan met wegwerpraketten. Dat maakt het voor NASA mogelijk om de bemanning van het ISS regelmatig te wisselen zonder dat elke vlucht een volledig nieuwe raket kost.

De missie valt onder NASA's Low Earth Orbit Program, de opvolger van het Commercial Crew Program waarmee NASA sinds 2020 bemande vluchten uitbesteedt aan private bedrijven. De wetenschappelijke experimenten en technologiedemonstraties die de crew aan boord van het station uitvoert, moeten niet alleen kennis opleveren voor toekomstige missies naar de maan en Mars, maar ook direct nut hebben voor onderzoek op aarde.