Mitti Labs haalt 9,5 miljoen dollar op voor AI-gestuurde rijstteelt in Azië

Rijst is een verborgen methaanbron

Azië produceert meer dan 90 procent van alle rijst ter wereld, een gewas dat de helft van de wereldbevolking als basisvoedsel dient. Maar overstroomde rijstvelden zijn ook verantwoordelijk voor 9 tot 12 procent van de wereldwijde methaanuitstoot, ongeveer evenveel als de hele luchtvaartsector. Methaan is een kortlevend maar krachtig broeikasgas: over twintig jaar gemeten is het 86 keer sterker dan CO2 en het draagt nu al zo'n 0,5 graad bij aan de opwarming van de aarde. Tegelijkertijd ondermijnt diezelfde klimaatverandering de rijstteelt zelf. Hittegolven kunnen de opbrengsten tegen het einde van deze eeuw met 40 procent laten dalen, extreme regenval drukte de Chinese oogsten al jaren omlaag en in de Mekongdelta in Vietnam is al bijna 250.000 hectare landbouwgrond uit productie genomen.

Digitale tweeling van elk rijstveldje

Mitti Labs pakt dit aan met een techniek die al dertig jaar bestaat maar nooit op grote schaal te controleren was: wisselbevloeiing, waarbij een rijstveld beurtelings nat en droog wordt gezet in plaats van continu onder water te staan. Goed toegepast halveert dit de methaanuitstoot en bespaart het 40 procent water, zonder dat de opbrengst daalt. Het probleem is dat de meeste rijst wordt verbouwd op postzegelvelden van minder dan twee hectare, verspreid over zo'n 150 miljoen boerderijen wereldwijd. Daardoor ontbrak betrouwbare data over waterverbruik en uitstoot vrijwel volledig. Het bedrijf loste dat op met een platform dat satellietradar combineert met metingen in het veld en fysische modellen tot een digitale tweeling van ieder afzonderlijk perceel, mede ontwikkeld met steun van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. Zo kan het systeem gewasgezondheid, bodemvocht en overstroming per boerderij volgen, in plaats van een schatting over een hele regio. Naast wisselbevloeiing helpt Mitti Labs boeren ook met droogzaaien, dat minder methaan uitstoot dan planten in natte grond, en met beter beheer van stoppels na de oogst.

Van 100.000 boeren naar heel Azië

De Serie A-ronde van 9,5 miljoen dollar wordt geleid door Aramco Ventures, de investeringstak van de Saudische olie- en gasgigant Aramco, met steun van onder meer Lightspeed India, Godrej Industries Group en de Cisco Foundation. Daarmee komt het totaal opgehaalde kapitaal van Mitti Labs op 12,5 miljoen dollar. Het bedrijf werkte een jaar geleden nog met 35.000 kleine boeren in India; dat aantal is inmiddels gegroeid naar 100.000 boeren in zes deelstaten. Met de nieuwe financiering wil de startup zijn precisielandbouw-aanpak verder verdiepen in India en uitbreiden naar de Filipijnen en Indonesië. India is extra kwetsbaar: het land heeft 18 procent van de wereldbevolking maar slechts 4 procent van het zoete water, en 80 tot 90 procent daarvan gaat naar de landbouw. Volgens Mitti Labs heeft de aanpak tot nu toe al zo'n 500 miljard liter water bespaard, ongeveer de jaarlijkse watervoorziening van de miljoenenstad Bengaluru. Een deel van de opbrengst uit de verkoop van klimaat-AI-gestuurde koolstofkredieten vloeit terug naar de deelnemende boeren. Mitti Labs is niet de enige speler in deze markt: ook het Singaporese Rize en het Franse CarbonFarm gebruiken satellietdata en kunstmatige intelligentie om klimaatvriendelijke rijstteelt te verifiëren en om te zetten in verhandelbare CO2-credits.