Klimaat & energie › Klimaat-AI & biosfeersimulaties
Startup WindBorne haalt 37 miljoen op om AI-weersvoorspelling geld te laten opleveren
Het Amerikaanse bedrijf WindBorne Systems combineert eigen weerballonnen met AI-modellen om nauwkeurigere weersvoorspellingen te maken zonder supercomputer. Met een nieuwe investeringsronde van 37 miljoen dollar wil de startup, die tot nu toe vooral overheden bedient, ook het bedrijfsleven aan zich binden.
Weersvoorspellingen zijn de afgelopen jaren flink verbeterd dankzij dezelfde technieken die ook chatbots als ChatGPT mogelijk maken. Waar het simuleren van de atmosfeer vroeger alleen kon met dure supercomputers van overheden, lukt dat nu ook met AI-modellen die op een gewone laptop draaien. Die doorbraak verandert de meteorologie, maar levert nog niet vanzelf een verdienmodel op. Het Amerikaanse bedrijf WindBorne Systems wil daar verandering in brengen en haalde daarvoor 37 miljoen dollar op in een Series B-investeringsronde.
Ballonnen die weken blijven vliegen
WindBorne, opgericht in 2019, begon met de bouw van goedkope weerballonnen die veel langer in de lucht blijven dan gebruikelijk. Het bedrijf heeft inmiddels 20 lanceerlocaties wereldwijd en houdt op elk moment ongeveer 600 ballonnen in de lucht. Die verzamelen meetgegevens op plekken waar traditionele meetstations ontbreken, zoals midden in een orkaan. Sinds kort test WindBorne ook sensorpakketten die na hun vlucht in zee vallen en daar als drijvende boei blijven meten. Al die data vormen samen wat CEO John Dean een 'planetair zenuwstelsel' noemt: een eigen dataset die het bedrijf combineert met gegevens van overheidsweerdiensten om zijn eigen klimaat-AI-model te voeden.
Van overheidsklant naar bedrijfsleven
Tot voor kort was het financieel onhaalbaar voor een particulier bedrijf om zelf de atmosfeer te simuleren: dat vereiste de rekenkracht van een supercomputer. Doordat AI die simulaties sneller en goedkoper maakt, kan WindBorne nu zelf voorspellingen maken in plaats van alleen data te verkopen. Volgens Dean leveren de ballonmetingen per datapunt veel meer voorspellende waarde op dan bijvoorbeeld gegevens van weersatellieten, wat vergelijkbaar is met de rol die grote satellietconstellaties spelen in aardobservatie. De ronde werd co-geleid door investeerders Khosla Ventures en Galvanize, met steun van onder meer TransLink Capital en Lux Capital. Het bedrijf is nu 250 miljoen dollar waard.
Klanten van WindBorne zijn nu vooral overheidsinstanties: de Amerikaanse National Weather Service koopt data in, terwijl het Amerikaanse leger en de marine meebetalen aan onderzoek naar voorspelmodellen die aan boord van schepen kunnen draaien, ook met een wisselende internetverbinding. Het nieuwe geld gaat naar rekenkracht, een eigen mesh radio-netwerk dat de ballonnen minder afhankelijk maakt van satellietverbindingen, en een verkoopteam dat de stap naar de private sector moet zetten. Die markt is lastig: eerdere sensorstartups, zoals aardobservatiebedrijven met satellieten, liepen vaak vast omdat bedrijven niet gewend zijn om weerdata in hun besluitvorming te verwerken. Investeerder Saloni Multani van Galvanize verwacht dat AI dat verandert, omdat het straks makkelijker wordt om voorspellingen direct te koppelen aan bedrijfsbeslissingen, bijvoorbeeld bij de handel in grondstoffen.
Achtergrond & begrippen
Wat betekent dit voor de toekomst? Doordat AI-modellen weersimulaties betaalbaar maken zonder supercomputer, kunnen private bedrijven voor het eerst zelf nauwkeurige voorspellingen maken in plaats van overheidsdata door te verkopen. Dat opent de deur voor nieuwe toepassingen, van scheepvaart tot grondstoffenhandel, waarbij betere en snellere weersinformatie direct in bedrijfsbeslissingen wordt verwerkt.
- Weerballon
- Een ballon die met sensoren de atmosfeer inmeet; de langlevende versies van WindBorne blijven weken in de lucht in plaats van uren.
- AI-weersvoorspellingsmodel
- Een op kunstmatige intelligentie gebaseerd model dat, getraind op historische en actuele meetgegevens, het weer voorspelt zonder de traditionele natuurkundige berekeningen van een supercomputer.
- Supercomputer
- Een extreem krachtige computer die vroeger nodig was om de atmosfeer te simuleren, wat weersvoorspelling tot voor kort te duur maakte voor de meeste bedrijven.
- Mesh radio-netwerk
- Een netwerk van radiozenders die onderling data doorgeven, waardoor apparaten zoals weerballonnen minder afhankelijk zijn van dure satellietverbindingen.
- Series B-investeringsronde
- Een derde financieringsronde voor een startup, bedoeld voor bedrijven die hun product al bewezen hebben en nu willen opschalen.
- Meteorologie
- De wetenschap die het weer en de atmosfeer bestudeert en voorspelt.
Bronnen
Dit artikel is met behulp van AI geschreven op basis van bovenstaande bronnen en is geen letterlijke vertaling. Zo werkt onze redactie.