Canadees startup Meissner haalt €2,4 miljoen op voor nieuwe supergeleiders

Meissner, een jong bedrijf uit Toronto, gaat op zoek naar betere supergeleiders: materialen die stroom geleiden zonder energie te verliezen. De startup haalde hiervoor 2,6 miljoen Amerikaanse dollar op, omgerekend zo'n 3,6 miljoen Canadese dollar, in een vroege financieringsronde. Investeerders zijn onder meer BDC Capital's Thrive Venture Fund en een groep Canadese techondernemers, waaronder Xanadu-oprichter Christian Weedbrook.

Supergeleiders zitten nu al in MRI-scanners en magneetzweeftreinen. Ze worden ook gezien als cruciaal onderdeel van toekomstige kwantumcomputers en fusiecentrales, omdat die technologieën extreem precieze controle over elektrische stroom en magnetische velden vereisen. Het probleem: de meeste bestaande supergeleiders werken alleen bij extreem lage temperaturen, wat dure koelinstallaties vereist. Ook kunnen ze last hebben van een 'quench': een plotselinge lokale storing waarbij een deel van het materiaal weerstand krijgt en oververhit raakt, met kans op schade aan omliggende apparatuur.

Van computermodel naar laboratorium

Meissner combineert drie technieken om nieuwe kandidaat-materialen te vinden. Eerst identificeert een zelflerend model mogelijk interessante metaalverbindingen. Vervolgens worden de meest kansrijke kandidaten doorgerekend met kwantumsimulaties, die het gedrag van atomen en elektronen nabootsen. Pas de veelbelovende overblijvers gaan het laboratorium in voor echte tests. Die aanpak moet de tijd en kosten van traditioneel trial-and-error-onderzoek fors verlagen.

Oprichter en directeur Olivia Leng richtte Meissner ongeveer een jaar geleden op, na een studie materiaalkunde aan de Universiteit van Toronto. Ze vernoemde het bedrijf naar het Meissner-effect: het verschijnsel waarbij een supergeleider een magnetisch veld actief afstoot zodra hij in zijn supergeleidende toestand komt. Deze maand test het viermansbedrijf zijn beste kandidaten in de praktijk, bij de Quantum-Nano Fabrication and Characterization Facility van de University of Waterloo.

Bouwstenen voor de kwantumindustrie

Meissner wil geen complete kwantumcomputers of energiesystemen bouwen, maar gespecialiseerde materialen verkopen aan bedrijven die dat wel doen. Investeerder Michael Hyatt vergelijkt de aanpak met zijn eerdere investering in het Toronto kwantumbedrijf Xanadu. Volgens hem is Meissner een 'afgeleide weddenschap' op de doorbraak van kwantumtechnologie: als kwantumcomputers tegen 2030 realiteit worden, zijn leveranciers van cruciale materialen onmisbare schakels in die keten.

Hyatt wijst erop dat de technische en fysieke aard van het werk een streep zet door snelle concurrentie. Nieuwe supergeleiders ontwikkelen vraagt wetenschappelijke expertise, labapparatuur en tijdrovende experimenten, in tegenstelling tot software die met AI-hulp snel valt na te bouwen. Slaagt Meissner erin om de voorspellingen van zijn model te bevestigen in het laboratorium, dan kan het bedrijf een reeks eigen materialen opbouwen voor de groeiende markt rond kwantumtechnologie en energieopslag.