Klimaat & energie › Commerciële kernfusie
Amerikaans bedrijf haalt 7 miljoen op voor verrijkt lithium voor kernfusie
Het Amerikaanse bedrijf Molten Salt Solutions heeft 7 miljoen dollar opgehaald om verrijkt lithium te gaan produceren voor fusiereactoren en geavanceerde kernreactoren. De Verenigde Staten hebben nog geen eigen grootschalige productie van deze isotopen, terwijl fusiebedrijven en ontwikkelaars van kleine kernreactoren er juist steeds afhankelijker van worden.
Molten Salt Solutions (MSS), een bedrijf uit New Mexico, heeft in een overtekende investeringsronde 7 miljoen dollar opgehaald. Het geld moet de techniek van het bedrijf van laboratoriumschaal naar een proeffabriek brengen. MSS verrijkt isotopen van lithium: varianten van hetzelfde element met een net iets ander gewicht, die elk hun eigen technische toepassing hebben.
De twee isotopen waar het om draait, zijn lithium-6 en lithium-7. Lithium-6 is cruciaal voor toekomstige fusiecentrales. In een fusiereactor botsen lichte atoomkernen samen en komt daarbij energie vrij, net als in de zon. Veel fusieontwerpen draaien op tritium als brandstof, een zeldzame en instabiele waterstofvariant die nauwelijks in de natuur voorkomt. Lithium-6 biedt de oplossing: als het wordt beschoten met neutronen in de reactorwand, ontstaat er tritium. Zonder verrijkt lithium-6 kunnen fusiecentrales dus geen eigen brandstof aanmaken.
Twee isotopen, twee toepassingen
Lithium-7 speelt een andere rol. Het wordt gebruikt in geavanceerde kernsplijtingsreactoren, waaronder zogeheten smeltzoutreactoren. Daarin stroomt gesmolten zout dat lithium bevat door de reactorkern en voert het de warmte af. Beide isotopen zijn dus onmisbaar voor de volgende generatie kernenergie, maar de Verenigde Staten beschikken op dit moment niet over commerciële productiecapaciteit voor een van beide. Dat maakt binnenlandse verrijking een belangrijk onderdeel van de Amerikaanse ambitie om een eigen, veilige toeleveringsketen voor kernbrandstof op te bouwen.
Honderd keer efficiënter, claimt het bedrijf
De financieringsronde werd geleid door Dolby Family Ventures, met onder meer Vanedge Capital Partners, Alumni Ventures, Gaingels, True Ventures en Future Ventures als investeerders. MSS zegt dat zijn verrijkingsplatform honderd keer efficiënter is dan bestaande methodes voor isotopenscheiding. Die claim is belangrijk voor het bedrijf: het wil productiecapaciteit opbouwen zonder te leunen op de verouderde verrijkingsinfrastructuur die er nu is.
MSS, opgericht door voormalige onderzoekers van het Los Alamos National Laboratory, haalde eerder al 3 miljoen dollar op in een pre-seedronde en ontving meer dan 5 miljoen dollar aan subsidies, waaronder steun via de Advanced Energy Award van de staat New Mexico. Daarmee komt het totale opgehaalde bedrag boven de 15 miljoen dollar uit. Het bedrijf wil met de nieuwe financiering zijn technische en operationele team uitbreiden en bestaande klantcontracten nakomen. Daarnaast werkt MSS aan een breder pakket verrijkte isotopen voor andere opkomende technologiemarkten.
De timing is niet toevallig. Zowel fusie- als geavanceerde splijtingsbedrijven lopen tegen dezelfde uitdaging aan: naast een werkend reactorontwerp is er ook een gespecialiseerde toeleveringsketen nodig om die reactoren daadwerkelijk te laten draaien. Voor MSS kan binnenlandse productie van verrijkt lithium daarmee een sleuteltechnologie worden voor reactoren die nog altijd de stap van experiment naar commerciële energieopwekking moeten zetten.
Achtergrond & begrippen
Wat betekent dit voor de toekomst? Fusie-energie en nieuwe typen kernreactoren kunnen alleen op grote schaal draaien als er genoeg verrijkt lithium beschikbaar is. Investeringen zoals deze moeten voorkomen dat een tekort aan deze grondstof de opmars van fusiecentrales en geavanceerde kernreactoren vertraagt.
- Isotoop
- Een variant van een chemisch element met hetzelfde aantal protonen maar een ander aantal neutronen, en dus een net iets ander gewicht.
- Lithium-6
- Een lichte lithium-isotoop die in een fusiereactor wordt gebruikt om tritium te produceren, de brandstof voor de fusiereactie.
- Lithium-7
- Een lithium-isotoop die wordt toegepast in geavanceerde kernsplijtingsreactoren, onder meer als onderdeel van gesmolten zout dat warmte afvoert.
- Tritium
- Een zeldzame, radioactieve vorm van waterstof die als brandstof dient in de meeste fusiereactorontwerpen.
- Isotopenscheiding
- Het proces waarbij isotopen van hetzelfde element, die vrijwel identiek zijn, toch van elkaar worden gescheiden op basis van hun kleine gewichtsverschil.
- Smeltzoutreactor
- Een type kernreactor waarin gesmolten, lithiumhoudend zout dienstdoet als koelmiddel en soms ook als drager van de splijtstof.
Bronnen
Dit artikel is met behulp van AI geschreven op basis van bovenstaande bronnen en is geen letterlijke vertaling. Zo werkt onze redactie.
