Explosieve groei aardobservatiesatellieten: 6.500 lanceringen voor 2035 verwacht

Overheden willen eigen ogen in de ruimte

De markt voor aardobservatiesatellieten staat aan de vooravond van een enorme groeispurt. Tussen nu en 2035 worden wereldwijd naar verwachting meer dan 6.500 nieuwe aardobservatiesatellieten gelanceerd, met een gezamenlijke productiewaarde van 155,9 miljard dollar. Dat blijkt uit een nieuw rapport van het Franse marktonderzoeksbureau Novaspace, dat al ruim veertig jaar de wereldwijde ruimtevaartsector volgt. Volgens consultant Federico Banfi van Novaspace veranderen de spelregels in de sector fundamenteel. Steeds meer landen willen niet langer afhankelijk zijn van buitenlandse satellietbeelden voor hun inlichtingen-, bewakings- en verkenningstaken. Ze bouwen liever hun eigen "ogen" in de ruimte. Commerciële satellietbedrijven spelen daarbij een steeds grotere rol, omdat zij overheden helpen die capaciteit snel en betaalbaar op te bouwen.

Van scherpe foto's naar continue bewaking

Lange tijd draaide de kwaliteit van een aardobservatiesatelliet vooral om resolutie: hoe scherp is de foto die hij maakt. Die maatstaf verschuift. Defensieorganisaties hechten steeds meer waarde aan hoe vaak een satelliet dezelfde plek opnieuw in beeld brengt, hoe lang een gebied continu gevolgd kan worden en hoe groot het gebied is dat in één keer wordt gescand. Die verschuiving is een gevolg van de behoefte aan snellere besluitvorming: een enkele scherpe foto van gisteren heeft weinig waarde als je wilt weten wat er nu, op dit moment, op de grond gebeurt. Om aan die vraag te voldoen, zetten satellietoperators in op grotere constellaties met meer satellieten, zodat een gebied vaker en met minder vertraging opnieuw gefotografeerd kan worden.

Meerdere sensoren in één constellatie

Om een completer beeld te geven, combineren operators steeds vaker verschillende typen sensoren binnen één satellietvloot. Naast gewone optische camera's zetten ze synthetische-apertuurradar in, die ook door wolken en in het donker beelden kan maken, en sensoren die radiofrequentiesignalen opvangen om bijvoorbeeld scheeps- of radarsystemen te lokaliseren. Door deze bronnen te combineren, ontstaat een robuuster en vollediger beeld dan met één enkel sensortype mogelijk is. Tegelijk verandert ook de manier waarop satellieten worden gebouwd. Steeds meer operators gebruiken standaard satellietplatforms, het zogeheten "Skyscraper Model", waarbij de romp van de satelliet grotendeels hetzelfde blijft en de echte waarde zit in de geavanceerde meetapparatuur die erop wordt gemonteerd.

Commerciële en militaire markten groeien naar elkaar toe

Naarmate satellietconstellaties groter en complexer worden, groeit ook de behoefte aan systemen die onderling goed samenwerken en aan centrale aansturing van hele vloten satellieten tegelijk. Die trend versnelt de vervlechting van de commerciële en militaire ruimtevaartmarkt. Waar vroeger overheden en bedrijven grotendeels gescheiden opereerden, werken ze nu steeds vaker samen: bedrijven bouwen en lanceren de satellieten, overheden gebruiken de data voor eigen veiligheidsdoeleinden. Novaspace verwacht dat deze combinatie van soevereine ambities en commerciële slagkracht de belangrijkste motor wordt achter de groei van de aardobservatiemarkt tot 2035.