Google verstopt miljardenrisico van Anthropic-chips buiten de boeken

Anthropic, de maker van chatbot Claude, heeft enorme hoeveelheden rekenkracht nodig om zijn AI-modellen te trainen en te draaien. Het bedrijf kan die chips echter niet zelf kopen: het heeft geen kredietwaardigheid en banken willen zulke grote bedragen niet uitlenen aan een startup zonder trackrecord. Google, dat de chips levert, wil de aankoop ook niet zelf financieren. Het bedrijf geeft al recordbedragen uit aan datacenters en wil zijn balans niet verder belasten.

Een tussenpartij koopt de chips

De oplossing kwam van zakenbank Morgan Stanley, die een speciale investeringsvennootschap oprichtte: Compute SPV. Deze vennootschap koopt de chips met geld van externe investeerders, vooral de vermogensbeheerders Apollo en Blackstone, en verhuurt ze vervolgens aan Anthropic. Chipmaker Broadcom, dat de TPU-chips van Google mede ontwikkelt en verkoopt, staat garant voor zo'n 30 van de 35 miljard dollar mocht Anthropic de huur niet meer kunnen betalen. TPU staat voor Tensor Processing Unit: een chip die Google sinds 2016 zelf ontwikkelt en die inmiddels ook aan andere bedrijven wordt verkocht als concurrent van de veelgebruikte chips van marktleider Nvidia. Volgens de Britse krant Financial Times gaat het om ongeveer een miljoen chips, verpakt in duizenden serverrekken die Google 'Pods' noemt.

Deze structuur is inmiddels een sjabloon geworden voor grotere deals. Zo tekenden Google en Broadcom in april een nog groter contract, voor 3,5 gigawatt aan chipcapaciteit. Broadcom heeft inmiddels voor 128 miljard dollar aan orders in de boeken staan tot en met 2028, waarvan het grootste deel is gekoppeld aan Google-chips voor Anthropic.

Stroom via cryptomijnbouwers

Chips alleen zijn niet genoeg: ze moeten ook ergens draaien, in datacenters met voldoende stroom. Daarvoor klopt Google aan bij bedrijven die zich eerder bezighielden met het delven van cryptomunten, zoals TeraWulf, Cipher Digital en Hut 8. Deze bedrijven hebben vaak al toegang tot grote hoeveelheden elektriciteit die ze nu inzetten voor AI-datacenters in plaats van cryptomijnbouw. Google geeft garanties op de bouw van deze datacenters, waarna Morgan Stanley die garanties omzet in obligaties waarmee de bouw wordt gefinancierd. Als tegenprestatie krijgt Google een belang in de betrokken bedrijven. Zo steunt Google inmiddels tien projecten met een gezamenlijk vermogen van 2,4 gigawatt.

Voordeel met een prijskaartje

De constructie levert Google een concreet financieel voordeel op: projecten die met steun van Google worden gebouwd, lenen tegen een gemiddelde rente van 7,1 procent, tegenover 9,3 procent bij datacenters die draaien op chips van Nvidia. Analisten van zakenbank Jefferies noemen dit renteverschil een structureel nadeel voor bedrijven die afhankelijk zijn van Nvidia.

Toch blijft het risico groot. Mocht Anthropic zijn huurbetalingen ooit stopzetten, dan loopt Google een risico van tot 44 miljard dollar, terwijl het zelf slechts 815 miljoen dollar van die verplichting op de balans zet. Google zit bovendien aan beide kanten van de tafel: als investeerder in Anthropic én als leverancier van de chips. Volgens branchemedia The Information heeft Anthropic zich daarnaast verplicht om de komende vijf jaar 200 miljard dollar uit te geven bij Google Cloud, in ruil voor vijf gigawatt aan servercapaciteit. Samen met branchegenoot OpenAI is Anthropic goed voor ongeveer de helft van de 2.000 miljard dollar aan clouddeals die techreuzen als Amazon, Microsoft, Google en Oracle inmiddels in hun boeken hebben staan. Beide bedrijven rekenen erop dat hun omzet tot 2029 met een factor 20 tot 30 groeit. Als die groei tegenvalt, staat de hele financiële constructie op losse schroeven.