GM en LG bouwen eerste fabriek voor nieuwe LMR-batterijcellen in Tennessee

Nieuwe batterijchemie moet elektrische auto's betaalbaarder maken

Ultium Cells, de joint venture van autobouwer General Motors en batterijfabrikant LG Energy Solution, gaat in Spring Hill, een plaats net ten zuiden van Nashville in de Amerikaanse staat Tennessee, een nieuw type batterijcel maken. Het gaat om zogeheten LMR-prismatische cellen: lithium-mangaanrijke batterijen in een rechthoekige, platte behuizing. Volgens Ultium Cells is het bedrijf wereldwijd de eerste fabrikant die deze technologie op commerciële schaal gaat produceren. Daarmee claimt GM een voorsprong in de race om de volgende generatie autobatterijen.

Meer rijbereik voor dezelfde prijs

De huidige markt voor betaalbare elektrische auto's draait grotendeels om LFP-batterijen (lithium-ijzerfosfaat). Die cellen zijn goedkoop en veilig, maar bevatten relatief weinig energie per kilo, wat het rijbereik van een auto beperkt. GM stelt dat de nieuwe LMR-cellen ongeveer een derde meer energie kunnen opslaan dan LFP-batterijen, bij een kostprijs die vergelijkbaar is. Dat zou automodellen met een groter rijbereik mogelijk moeten maken, zonder dat de prijs voor de klant omhoog gaat. Voor de duurdere, krachtigere modellen in het GM-gamma blijven batterijen met veel nikkel de standaard: die leveren het hoogste rijbereik, maar zijn duurder om te maken. Door LMR-cellen toe te voegen aan het aanbod, zegt GM de juiste batterijtechniek te kunnen matchen aan verschillende auto's en klantgroepen, van instapmodellen tot premium EV's.

De fabriek in Spring Hill kan straks cellen in meerdere chemieën en vormen produceren. Die flexibiliteit is voor GM belangrijk, omdat de vraag naar elektrische auto's per marktsegment sterk verschilt. Een compacte stadsauto heeft andere eisen aan een batterij dan een pick-up truck of een SUV. Door niet afhankelijk te zijn van één type cel, kan Ultium Cells sneller inspelen op wat automodellen nodig hebben, en op schommelingen in grondstofprijzen zoals die van nikkel en kobalt.

Bouw start dit jaar, 500 nieuwe banen

De verbouwing en uitbreiding van de fabriek in Spring Hill beginnen nog dit jaar en moeten in 2028 klaar zijn. Ultium Cells verwacht dat de nieuwe productielijn ongeveer 500 extra banen oplevert, naast de 1.200 mensen die er nu al werken. Daarmee groeit de fabriek tot een van de grotere batterijlocaties van de Verenigde Staten.

De stap past in een bredere strategie van GM om batterijproductie in eigen land te houden, in plaats van afhankelijk te zijn van import uit Azië. Door als eerste fabrikant op grote schaal LMR-cellen te maken, probeert GM zich ook te positioneren tegenover Chinese autobouwers en batterijmakers, die nu nog het grootste deel van de wereldwijde batterijproductie in handen hebben. Of de nieuwe cellen daadwerkelijk zo goedkoop en energiedicht blijken als beloofd, moet in de praktijk nog bewezen worden zodra de eerste auto's met LMR-batterijen op de weg komen.