Amerikaanse toelating voor eerste zelfbalancerend exoskelet Eve

Wandercraft, een start-up uit Parijs, heeft groen licht gekregen van de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) voor zijn exoskelet Eve. Het apparaat is bedoeld voor volwassenen met een dwarslaesie die zelfstandig een besturing kunnen bedienen. Anders dan eerdere exoskeletten stelt de FDA geen beperking aan het niveau van de ruggenmergbeschadiging: iedereen die aan de medische voorwaarden voldoet en geen contra-indicaties heeft, komt in aanmerking. Dat vergroot de groep potentiële gebruikers flink ten opzichte van eerder goedgekeurde apparaten.

Rechtop staan zonder krukken

Eve is ontworpen om gebruikers overeind te houden zonder dat ze daarvoor hun handen nodig hebben. Waar bestaande exoskeletten vaak steun van krukken of een loophulp vereisen, houdt Eve zichzelf in balans. Dat betekent dat gebruikers hun handen vrij hebben om spullen te pakken, deuren te openen, te koken of simpelweg op ooghoogte met anderen te praten. Wandercraft benadrukt dat het apparaat een rolstoel niet vervangt, maar aanvult: gebruikers kunnen zelf kiezen wanneer ze rechtop willen staan en bewegen.

Balans dankzij physical AI

De basis van Eve is wat het bedrijf 'physical AI' noemt: kunstmatige intelligentie die realtime lichaamsbewegingen verwerkt om het apparaat in evenwicht te houden. Dit is een vorm van zelfbalancerende robottechniek, vergelijkbaar met systemen die ook bij tweewielige robots worden gebruikt, maar dan toegepast op een draagbaar frame om het menselijk lichaam. Sensoren en motoren corrigeren voortdurend de houding, zodat de gebruiker niet zelf actief hoeft te balanceren. Wel is voorlopig de aanwezigheid van een getrainde begeleider vereist wanneer iemand met Eve staat of loopt.

Op maat gemaakt en vergoed via Medicare

Elk exemplaar van Eve wordt op maat vervaardigd nadat een zorgverlener het apparaat heeft voorgeschreven. Wandercraft heeft een apart team dat gebruikers en hun zorgteams begeleidt bij de aanmeting, training en het regelen van vergoedingen. In de Verenigde Staten valt Eve voor mensen die aan de medische voorwaarden voldoen onder de Medicare-vergoeding als aangepaste orthese, geregistreerd onder de facturatiecode K1007. Of iemand daadwerkelijk voor vergoeding in aanmerking komt, hangt af van de individuele polisvoorwaarden.

Testgebruiker Caroline Laubach, die het apparaat al voor de marktintroductie gebruikte, zegt dat vooral de dagelijkse momenten haar het meest raken: door haar huis lopen, spullen vastpakken en mensen op ooghoogte ontmoeten. Wandercraft-oprichter Matthieu Masselin noemt de FDA-goedkeuring een keerpunt na jaren robotica-ontwikkeling, waarbij nu ook de praktische kant — van aanmeting tot vergoeding — geregeld moest worden voordat gebruikers er echt mee aan de slag konden.