EMD Electronics opent lab van 3.500 m² voor chipmaterialen in Wisconsin

In Sheboygan Falls, een plaatsje in de Amerikaanse staat Wisconsin, heeft EMD Electronics een gloednieuw onderzoekscentrum in gebruik genomen. Het bedrijf is de Noord-Amerikaanse elektronicatak van het Duitse concern Merck KGaA en levert chemicaliën en materialen die chipfabrikanten nodig hebben om steeds kleinere en complexere halfgeleiders te maken. Het gebouw telt acht laboratoria en is onderdeel van een investeringsprogramma van 200 miljoen dollar waarmee EMD de komende jaren zijn Amerikaanse activiteiten in Wisconsin, Californië en Oklahoma uitbreidt. Voor de locatie in Wisconsin staat al een volgende uitbreiding gepland, die in 2027 klaar moet zijn.

Acht laboratoria onder één dak

Het bijzondere aan het nieuwe centrum is dat het verschillende fasen van materiaalontwikkeling samenbrengt die normaal over losse locaties verspreid zitten: van eerste ontdekking en ontwikkeling tot kwaliteitskeuring, analyse, zuivering, verpakking en veiligheidstests. Door die stappen onder één dak te plaatsen, hoopt EMD sneller te kunnen schakelen tussen het bedenken van een nieuw materiaal en het testen ervan bij klanten in de chipindustrie. Dat is relevant omdat chipfabrikanten steeds vaker tegen de grenzen van bestaande materialen aanlopen nu ze meer onderdelen op kleinere oppervlaktes proppen. EMD levert onder meer speciale procesgassen, materialen voor dunnefilmdepositie, chemicaliën om chipoppervlakken vlak te slijpen en stoffen voor het aanbrengen van microscopische patronen op een chip. "De halfgeleiderindustrie komt in een fase waarin geïntegreerde werkwijzen bepalend worden voor de volgende generatie apparaten, zeker nu AI zorgt voor meer complexiteit en hogere eisen", zegt Bing Han, een van de directieleden van EMD Electronics die verantwoordelijk is voor dunne-filmtechnologie. Volgens hem draait succes steeds meer om de combinatie van het ontdekken van materialen, proceskennis en het vermogen om snel op te schalen.

Onderdeel van groter Amerikaans offensief

De nieuwe locatie in Wisconsin past in een bredere strategie van EMD om zijn aanwezigheid in de Amerikaanse chipindustrie te vergroten. Het bedrijf rondde eerder al vergelijkbare projecten af in Carlsbad (Californië) en Catoosa (Oklahoma). Die investeringen van 200 miljoen dollar vallen op hun beurt weer onder een nog groter programma: in 2021 kondigde Merck KGaA aan in vijf jaar tijd 1 miljard dollar te steken in onderzoek en productie in de Verenigde Staten. De Wisconsin Economic Development Corporation, een regionaal economisch ontwikkelingsbureau, werkt mee aan het project en verwacht dat het bijdraagt aan werkgelegenheid en de positie van Wisconsin in de chipindustrie. Hoeveel banen het concreet oplevert, is niet bekendgemaakt. EMD benadrukt verder dat het gebouw op groene stroom draait en mikt op een LEED Gold-certificering voor duurzaam bouwen, al is die erkenning nog niet toegekend. Voor chipmakers is het praktische nut vooral dat de afstand tussen een veelbelovend nieuw materiaal en betrouwbare massaproductie kleiner wordt.