Claude lost 25 jaar oud NSA-raadsel in cryptografie op binnen 30 minuten

De kwestie draait om ECDSA, het meest gebruikte systeem ter wereld voor digitale handtekeningen op basis van elliptische curven. Dit soort wiskunde zorgt ervoor dat bijvoorbeeld software-updates, bankverkeer en beveiligde websites gegarandeerd van de juiste afzender komen. Het Amerikaanse standaardisatie-instituut NIST legde in 2000 een reeks van deze curven vast. De NSA leverde daarbij de zogeheten seeds: startwaarden waarmee de wiskundige parameters van de curven werden gegenereerd.

Jarenlange onzekerheid over een achterdeur

Het probleem was dat niemand wist hoe de NSA aan die seeds kwam. Er werd geen enkele toelichting gegeven. Cryptografen vreesden dat de dienst de getallen bewust zo had gekozen dat er een verborgen zwakte in de curven zat, een achterdeur die alleen de NSA zelf zou kunnen misbruiken. Het raadsel groeide uit tot een van de hardnekkigste mysteries in de beveiligingswereld, compleet met een geldprijs voor wie het kon oplossen en talloze pogingen van amateur-onderzoekers. De inmiddels overleden NSA-medewerker Jerry Solinas opperde ooit dat de seeds een gehashte versie waren van een grappige zin, maar die verklaring bleek niet te kloppen.

Claude vindt het patroon in een half uur

Anthropic zette zijn eigen AI-model Claude op de zaak, en het model kraakte de code in minder dan dertig minuten. Claude ontdekte dat de seeds afkomstig waren van lrand48, een eenvoudige en veelgebruikte generator voor pseudowillekeurige getallen in de programmeertaal C. Die generator was gestart met een tijdstempel ergens tussen mei 1997 en april 1998. Claude kwam op het spoor doordat lrand48 maar 31 bits aan uitvoer genereert, waardoor de bovenste bits in sommige seeds structureel op nul uitkwamen, een subtiel maar verraderlijk patroon.

Opluchting, geen bevestiging

Volgens Anthropic maakt deze uitkomst een opzettelijke achterdeur minder waarschijnlijk. Een gewone, voorspelbare randomgenerator met een tijdstempel als start wijst eerder op een slordige of pragmatische werkwijze dan op een geheime wiskundige valkuil. Zekerheid geeft het niet, maar het neemt wel een flink stuk onzekerheid weg die al een kwart eeuw rond de internetbeveiliging hing. Anthropic schenkt de bijbehorende beloning van 36.864 dollar aan de Internet Security Research Group, de organisatie achter het gratis certificatenproject Let's Encrypt. De zaak laat ook zien dat AI-modellen inmiddels complexe speurwerktaken kunnen uitvoeren waar menselijke experts jarenlang op vastliepen.