Chinese grijze markt verkoopt Claude-toegang voor een tiende van de prijs

Anthropic hoort tot de strengste AI-bedrijven als het gaat om toegang vanuit China. Het bedrijf controleert telefoonnummers, buitenlandse creditcards en factuuradressen, en weigert bedrijven die voor meer dan de helft in Chinese handen zijn. Voor sommige gebruikers is zelfs identiteitsverificatie met een live selfie verplicht. Toch kunnen Chinese ontwikkelaars tokens voor Claude kopen voor ongeveer tien procent van de officiële prijs, blijkt uit een analyse van onderzoeker Zilan Qian van het Oxford China Policy Lab, gepubliceerd door nieuwssite ChinaTalk.

Tussenstations omzeilen de controles

De truc heet in de Chinese ontwikkelaarsgemeenschap een 'transfer station': een API-proxy op een server buiten China. Die proxy ontvangt verzoeken van gebruikers, stuurt ze door alsof ze uit een toegestaan land komen, en levert het antwoord terug. Betalen gebeurt in Chinese yuan via WeChat of Alipay, zonder VPN of buitenlandse creditcard. Community-directory's houden populaire aanbieders bij en rangschikken ze op prijs. Volgens Qian zitten er Chinese AI-labs tussen de klanten die met de antwoorden van Claude hun eigen, zwakkere modellen trainen, een methode die bekendstaat als modeldistillatie. Maar de meeste gebruikers zijn gewone studenten, onderzoekers, bedrijven en hobbyisten.

Een keten die moeilijk te stoppen is

Achter elk tussenstation zit een hele keten: accountmakelaars registreren op grote schaal Anthropic-accounts, aanbieders van sms-verificatie leveren buitenlandse telefoonnummers, en specialisten bestuderen hoe Anthropic misbruik detecteert. Omdat elke schakel maar een klein stukje van het proces doet, is het systeem moeilijk stil te leggen: valt één aanbieder weg, dan draait binnen enkele uren een vervanger. Zelfs Anthropics nieuwere identiteitscontroles met ID-bewijs en live selfie blijken te omzeilen. Volgens Qian worden nagemaakte identiteitsbewijzen en deepfakes ingezet om deze biometrische authenticatie te slim af te zijn, en worden soms echte mensen in lage-inkomenslanden ingehuurd om zich te laten verifiëren.

Lage prijzen door datahandel

Aanbieders houden de prijs laag door gratis proefkrediet te misbruiken, onderwijskortingen oneigenlijk te gebruiken en één abonnement over meerdere klanten te verdelen. Ook kan een proxy in het geheim een duur verzoek voor het topmodel omleiden naar een goedkoper model, een truc die de Chinese gemeenschap 'verdunnen' noemt: bij een steekproef van onderzoekers van het Duitse CISPA Helmholtz Center scoorde een zogenaamd 'Gemini'-model daardoor slechts 37 procent op een medische test in plaats van de officiële 84 procent. Qian vermoedt dat de grootste winst zit in het doorverkopen van gebruiksdata: alle prompts, antwoorden en programmeeracties die via een tussenstation lopen, zijn potentieel waardevol trainingsmateriaal. Volgens haar wordt de tokenverkoop dan vooral gebruikt om klanten te lokken, terwijl het echte geld verdiend wordt met die data.

Bredere gevolgen voor AI-veiligheid

Qian benadrukt dat de gevolgen verder reiken dan de rivaliteit tussen de VS en China. Dezelfde route die een ontwikkelaar gebruikt om toegang te krijgen, kan ook kwaadwillenden helpen om onopgemerkt bij krachtige AI-modellen te komen. Anthropic ontdekte eerder al grootschalige distillatie-aanvallen waarbij meer dan 24.000 nepaccounts samen 16 miljoen verzoeken deden. Toch waarschuwden onlangs 25 bedrijven, waaronder Nvidia, Microsoft en Meta, tegen te snelle regelgeving rond distillatie, waardoor het voorlopig aan AI-bedrijven zelf is om misbruik in te dammen.