AI & computing › Generatieve AI & synthetische media
Chatbotplatform Character.AI vraagt na vijf jaar faillissement aan
Character.AI, het populaire platform waarop gebruikers chatten met zelfgemaakte AI-personages, heeft faillissement aangevraagd. Het bedrijf verkoopt een deel van zijn technologie aan Disney voor 20 miljoen dollar, maar een koper voor de rest van het platform is er nog niet. Zonder bod dreigt het vijf jaar oude bedrijf te worden opgeheven.
Character.AI vroeg deze week in de Verenigde Staten Chapter 11-bescherming aan, de Amerikaanse procedure voor een gecontroleerd faillissement. Volgens de rechtbankstukken heeft het bedrijf bezittingen en schulden tussen de 50 en 100 miljoen dollar. Topman Colin Adams zegt dat het bedrijf het afgelopen jaar "aanzienlijke juridische, regelgevende en operationele tegenwind" heeft gehad en dat de rechtbank-begeleide verkoop de beste kans biedt om nog waarde te redden.
Van unicorn naar rechtszaak
Het verhaal van Character.AI begon veelbelovend. De oprichters Noam Shazeer en Daniel De Freitas, voormalige Google-ingenieurs, richtten het bedrijf eind 2021 op. Shazeer was medeauteur van het invloedrijke Transformer-onderzoek, de techniek die vrijwel elk modern taalmodel aandrijft. Character.AI liet gebruikers eigen AI-metgezellen maken waarmee ze konden chatten, en sloeg aan: binnen vijf maanden na lancering wisselden gebruikers al meer dan 2 miljard berichten uit. In 2022 haalde het bedrijf met een investeringsronde van 150 miljoen dollar de status van unicorn, een startup die meer dan 1 miljard dollar waard is.
In 2024 sloot Google voor 2,7 miljard dollar een licentiedeal voor de onderliggende foundation models van Character.AI, waarna de twee oprichters terugkeerden naar Google. Het platform bleef desondanks groeien: in oktober van dat jaar telde het 20 miljoen actieve gebruikers per maand. Maar het bedrijf kreeg ook te maken met rechtszaken, onder meer na de zelfdoding van een 14-jarige jongen uit Florida wiens moeder zegt dat hij geobsedeerd raakte door een chatbot op het platform. De staat Texas startte een onderzoek naar de vraag of het platform voldeed aan wetten over kinderprivacy en -veiligheid. Character.AI schikte een deel van de zaken, voerde extra veiligheidsmaatregelen in en sloot minderjarigen uit.
Verkoop aan Disney, onzekere toekomst
Vorig jaar werd Brex- en Meta-veteraan Karandeep Singh Anand aangesteld als nieuwe CEO. Onder zijn leiding breidde Character.AI uit met AI-videogeneratie, sociale feeds en nieuwe verhaalformats om gebruikers langer aan het platform te binden. Dat bleek niet genoeg om het bedrijf financieel gezond te houden. Hoge betrokkenheid van gebruikers klinkt gunstig, maar brengt bij conversationele AI ook hoge rekenkosten met zich mee, en die kosten stijgen naarmate meer mensen de app gebruiken.
Disney koopt nu een deel van de technologie en krijgt een niet-exclusieve licentie, mede via oud-personeel dat vorige maand al overstapte. De verkoop moet eind november of begin december worden afgerond, maar volgens Adams is er nog geen koper voor het platform zelf. Komt die er niet, dan wordt Character.AI afgebouwd. Het bedrijf haalde in totaal ruim 193 miljoen dollar aan investeringen op, onder meer van Lightspeed, Greycroft en a16z.
Achtergrond & begrippen
Wat betekent dit voor de toekomst? Het faillissement van Character.AI laat zien dat een groot gebruikersaantal niet automatisch een houdbaar bedrijfsmodel oplevert: AI-chatbots die veel engagement opwekken, kosten ook veel rekenkracht en dus geld. Het voorval onderstreept bovendien dat consumenten-AI-producten, zeker als ze zich richten op persoonlijke of emotionele gesprekken, kwetsbaar zijn voor juridische en regelgevende risico's die een hele onderneming kunnen ondermijnen.
- Chapter 11-faillissement
- Een Amerikaanse juridische procedure waarbij een bedrijf onder toezicht van een rechtbank wordt gereorganiseerd of verkocht, in plaats van direct te worden opgeheven.
- Foundation model
- Een breed getraind AI-basismodel waarop meerdere specifieke toepassingen kunnen worden gebouwd.
- Large language model (taalmodel)
- Een AI-systeem dat is getraind op enorme hoeveelheden tekst en daardoor mensachtige taal kan begrijpen en genereren.
- AI-metgezel
- Een door AI aangedreven personage waarmee gebruikers een doorlopend, persoonlijk aanvoelend gesprek kunnen voeren.
- Unicorn-status
- De benaming voor een startup die door investeerders op meer dan 1 miljard dollar wordt gewaardeerd.
Bronnen
Dit artikel is met behulp van AI geschreven op basis van bovenstaande bronnen en is geen letterlijke vertaling. Zo werkt onze redactie.
