Canada bouwt aan eigen raketindustrie nu relatie met VS verzuurt

Tot voor kort stelde de Canadese ruimtevaartindustrie weinig voor. Een handvol bedrijven werkte aan kleine raketten, maar niemand buiten een kring van ruimtevaartliefhebbers lette daarop. Dat veranderde toen de Amerikaanse regering onder president Trump importheffingen instelde tegen Canada en zelfs sprak over Canada als "51e staat" van de VS. De verontwaardiging in Canada was groot, en de regering besloot kritisch te kijken naar alle gebieden waarop het land afhankelijk is van de Verenigde Staten. Toegang tot de ruimte bleek daar één van te zijn.

Afgelopen voorjaar kende de Canadese overheid via het programma Launch the North de eerste subsidies toe aan drie bedrijven: NordSpace, Reaction Dynamics en Canada Rocket Company. Het ging om een bescheiden bedrag van 8,33 miljoen Canadese dollar, bedoeld voor zogeheten 'light lift'-raketten die kleine ladingen de ruimte in brengen.

Van kleine naar grote raket

Canada Rocket Company uit Toronto besloot die kleine raket meteen over te slaan. Na gesprekken met zo'n 150 ingenieurs — onder wie mensen die bij SpaceX aan de Starship werkten — concludeerde het bedrijf dat een kleine raket amper iets leert over het bouwen van een grote. "Negentig procent van wat je doet voor een lichte raket gooi je weg zodra je opschaalt," aldus topman Hugh Kolias. Het bedrijf richt zich nu op de R-2, een medium-lift raket die qua uiterlijk doet denken aan de Falcon 9 van SpaceX. De raket krijgt negen motoren op methaan, werkt volgens een gasgeneratorcyclus en krijgt landingspoten voor hergebruik van de eerste trap. De R-2 moet tot 12,5 ton vracht naar een lage baan om de aarde kunnen brengen. Een eerste lancering wordt niet eerder dan 2032 verwacht.

Defensie als aanjager

De omslag past in een breder patroon. Canada liet zijn luchtvaart- en ruimtevaartindustrie decennialang verschralen en leunde zwaar op de VS voor defensie en lanceercapaciteit. Dit jaar presenteerde de regering een nieuwe defensie-industriestrategie waarin ruimtevaart, en specifiek raketlanceringen, als prioriteit wordt genoemd. Kolias ziet de gespannen verhoudingen met de VS als een kans: "We realiseren ons dat je op een aantal economische en militaire vlakken gewoon je eigen boontjes moet doppen." Hij verwacht dat de overheid uiteindelijk tot een half miljard dollar kan vrijmaken voor een soevereine lanceercapaciteit, inclusief garanties voor lanceercontracten.

Canada Rocket Company telt nu ongeveer dertig medewerkers, onder wie Canadese ruimtevaartingenieurs die terugkeerden uit de VS na jaren bij bedrijven als SpaceX en Blue Origin. Het bedrijf haalde al 22,5 miljoen dollar op en bereidt een nieuwe investeringsronde voor. Deze week maakte het bekend dat de eigen motortestfaciliteit, vernoemd naar astronaut Jeremy Hansen, gebouwd wordt op 20 hectare grond bij London, Ontario. De faciliteit van 30 miljoen dollar krijgt tot drie teststanden waar motoren met een stuwkracht van meer dan 1 meganewton kunnen worden getest. De eerste hete vuurtest van de E-1-motor staat over ongeveer twee jaar gepland.