Berkeley krijgt toegang tot chipfabriek van 5 miljard dollar van Applied Materials

Een nieuwe chipbreuk in een laboratorium is niet hetzelfde als een chip die massaal geproduceerd kan worden. Tussen een veelbelovend idee op de universiteit en een werkend product in de fabriek zitten vaak jaren van testen. Chipmaker Applied Materials wil die kloof verkleinen met een nieuw onderzoekscentrum in Silicon Valley, het EPIC Center, en haalt daarvoor de University of California, Berkeley aan boord als onderzoekspartner.

Onderzoekers en studenten van Berkeley gaan er samenwerken met technici van Applied Materials aan nieuwe materialen en productieprocessen voor chips die gebruikt worden in AI-computers. Het bedrijf noemt EPIC zijn grootste Amerikaanse investering ooit in onderzoek en ontwikkeling voor geavanceerde halfgeleiderfabriek-apparatuur. De faciliteit moet in 2026 operationeel zijn.

Van lab naar fabriek

Een nieuw materiaal of proces kan er in een universiteitslab veelbelovend uitzien, maar dat betekent nog niet dat het ook betrouwbaar werkt onder de complexe omstandigheden van een echte chipfabriek. Universiteiten beschikken zelden over dezelfde productieapparatuur als commerciële chipmakers. Daardoor duurt het vaak lang voordat een idee de stap naar serieproductie maakt.

Het EPIC Center moet die twee werelden dichter bij elkaar brengen. Door onderzoekers al vroeg toegang te geven tot apparatuur op fabrieksschaal, kunnen problemen sneller aan het licht komen. Dat kan het aantal ontwikkelrondes verminderen dat nodig is voordat een technologie klaar is voor bredere toepassing.

Berkeley's geschiedenis in chipontwikkeling

Berkeley heeft een lange staat van dienst in chiponderzoek. De universiteit richtte in 1962 al een laboratorium op voor het maken van prototypes van geïntegreerde schakelingen. Onderzoekers van Berkeley droegen later bij aan SPICE, software waarmee elektronische schakelingen worden gesimuleerd en die wereldwijd nog altijd wordt gebruikt. Ze speelden ook een rol bij de ontwikkeling van FinFET, een driedimensionale transistorvorm die inmiddels de basis vormt van de meest geavanceerde processoren.

Mark Asta, decaan van Berkeley's technische faculteit, zegt dat de samenwerking kan helpen om uitvindingen van de universiteit sneller naar commerciële producten te brengen. Studenten krijgen bovendien ervaring met industriële apparatuur die ze anders niet tegenkomen. Berkeley en Applied Materials hebben al langer banden, onder meer via het Berkeley Emerging Technologies Research Center en CITRIS, en veel oud-studenten van Berkeley werken inmiddels bij het chipbedrijf.

Belang voor de chipindustrie

De groeiende vraag naar AI-hardware zet chipmakers onder druk om sneller te innoveren. Door universitair onderzoek dichter bij de fabrieksvloer te brengen, hoopt Applied Materials veelbelovende technologieën sneller van laboratorium naar productielijn te krijgen. Voor de Amerikaanse chipindustrie, die concurreert met landen als Taiwan en Zuid-Korea, kan dat type samenwerking helpen om een voorsprong in geavanceerde productietechnologie vast te houden.