Anthropic geeft toe: AI-datacenters draaien op gas, met risico's voor het bedrijf zelf

Anthropic, de maker van chatbot Claude, bereidt een beursgang voor in de Verenigde Staten. Voor zo'n beursgang moet een bedrijf een uitgebreid document indienen bij de Amerikaanse toezichthouder SEC, het zogeheten S-1-document. Daarin moet het ook de risico's voor investeerders op een rij zetten. Uit dat document blijkt dat Anthropic in hoog tempo datacenters bouwt die draaien op aardgas, ook wel methaan genoemd. Dat is opvallend, omdat het bedrijf zelf ook waarschuwt dat de opwarming van de aarde door onder meer die fossiele brandstof zijn eigen bedrijfsvoering duurder maakt.

Felle strijd om stroom

Anthropic schrijft dat de concurrentie om toegang tot elektriciteit en geschikte locaties voor datacenters "intens" is. Sommige geplande datacenters van het bedrijf krijgen hun stroom van gasturbines die op de locatie zelf staan. Anthropic huurt daarnaast rekencapaciteit van grote clouddienstverleners, de zogeheten hyperscalers, maar kondigde vorig jaar ook een eigen investering van 50 miljard dollar aan voor de uitbreiding van datacenters in de Amerikaanse staten Texas en New York. De Verenigde Staten bouwen hierdoor de komende jaren meer centrales op fossiele brandstof dan in het afgelopen decennium. De regering van president Trump remt tegelijk de bouw van zonne- en windenergie, omdat die volgens Trump niet constant genoeg stroom leveren voor datacenters die 24 uur per dag draaien.

Tekort aan turbines, meer vervuiling

Door de snelle groei van datacenters is er wereldwijd een tekort aan gasturbines ontstaan. Bouwers van datacenters plaatsen daarom vaker eenvoudigere gasmotoren en turbines ter plekke, zodat ze niet hoeven te wachten op een aansluiting op het elektriciteitsnet. Die technologie is minder efficiënt en stoot meer vervuilende stoffen uit. Een recent onderzoek in Texas liet zien dat de groeiende stroomvraag van datacenters de komende vijf jaar decennia aan verbeteringen in luchtkwaliteit kan wegvagen, door meer roet, smogvormende stoffen en CO2. Aardgas is nu al goed voor 40 procent van alle elektriciteitsopwekking in de VS, en huishoudens merken dat aan stijgende energierekeningen. In meerdere Amerikaanse plaatsen hebben boze bewoners de bouw van tientallen datacenters al tegengehouden.

Risico voor Anthropic zelf

Anthropic erkent dat deze onrust gevolgen kan hebben voor zijn eigen plannen. Als toezichthouders vinden dat de stroomvraag van het bedrijf andere energieklanten of het bredere net benadeelt, kunnen ze extra voorwaarden of kosten opleggen. Ook kan concurrentie om aardgas en pijpleidingcapaciteit met andere techbedrijven de gasprijs verder opdrijven. Zonder voldoende aardgas en de pijpleidingen om dat te vervoeren, zegt Anthropic zelf, kan het gedwongen worden geplande datacenters uit te stellen of helemaal te schrappen. Het bedrijf waarschuwt investeerders dat problemen met de stroomvoorziening zijn groei kunnen afremmen en zijn kostenstructuur kunnen schaden.