AMD koopt AI-startup World Labs voor 8,2 miljard dollar

AMD en World Labs maakten de overeenkomst bekend. De deal moet voor het einde van het jaar rond zijn, mits toezichthouders akkoord gaan. World Labs werd in 2024 opgericht door Fei-Fei Li, een bekende naam in de computervisie, samen met onderzoekers Justin Johnson, Christoph Lassner en Ben Mildenhall. Het bedrijf haalde 230 miljoen dollar aan investeringen op, deels van AMD zelf, dat dus al langer nauw betrokken was.

Wat is een wereldmodel?

World Labs richt zich op wereldmodellen: AI-systemen die niet alleen tekst of beelden genereren, maar een bruikbare, voorspellende simulatie van de fysieke werkelijkheid proberen te maken. Het eerste publieke product van het bedrijf, Marble, kan kleine driedimensionale ruimtes genereren met behulp van zogeheten Gaussian splats, een techniek waarmee een scène wordt opgebouwd uit miljoenen kleine lichtpuntjes in plaats van traditionele 3D-modellen. Die scènes zijn te exporteren als 3D-bestanden voor gebruik in films, games en andere toepassingen. Op de grote grafische conferentie SIGGRAPH was Marble dit jaar een veelbesproken onderwerp. Later bracht World Labs ook andere modellen en tools uit, waaronder Atlas.

De strijd om robotica

Een van de belangrijkste toepassingen van wereldmodellen is het genereren van synthetische data om robots mee te trainen. In plaats van robots eindeloos in de echte wereld te laten oefenen, leren ze bewegen en grijpen in een nagebootste, digitale omgeving. Op dat terrein heeft Nvidia met zijn Cosmos-platform een flinke voorsprong. AMD bracht eerder al een eigen, open source wereldmodel uit genaamd Micro-World, maar miste tot nu toe een compleet aanbod om Nvidia serieus te beconcurreren.

Met de overname haalt AMD niet alleen technologie binnen, maar ook toponderzoekers. Fei-Fei Li wordt Executive Vice President en Chief Scientist bij AMD. Johnson en Mildenhall blijven volgens de aankondiging samen met haar leiding geven aan het World Labs-team, dat binnen AMD een nieuwe onderzoeksgroep vormt. Terwijl World Labs tot nu toe vooral bekend werd om tools voor contentmakers, benadrukt AMD zelf vooral de toepassing in fysieke AI: robotica, simulatie en systemen die met de echte wereld moeten omgaan. Volgens AMD groeit de vraag naar rekenkracht juist door die verschuiving richting redeneren, robotica en simulatie, en geeft de expertise van World Labs het bedrijf beter zicht op hoe die workloads zich ontwikkelen.

Dat AMD toeslaat, komt niet als verrassing: de twee bedrijven werkten al samen en AMD heeft dringend behoefte aan diepgaande AI-kennis om Nvidia's dominantie in de markt voor AI-chips uit te dagen.