Nieuwe AI-chip maakt oordopjes slim genoeg om zonder telefoon te werken

Qualcomm presenteerde de nieuwe chip tijdens zijn jaarlijkse Snapdragon Summit op Hawaï. De Snapdragon Sound Elite Gen 2 is bedoeld voor oordopjes, koptelefoons, slimme brillen, sprekers en toekomstige draagbare AI-apparaten zoals hangers of clips. Het grote verschil met bestaande producten: apps kunnen straks rechtstreeks op het apparaat zelf draaien, zonder dat er non-stop een smartphone in de buurt hoeft te zijn. Zodra er wifi beschikbaar is, kan de chip alsnog verbinding maken met clouddiensten zoals ChatGPT voor zwaardere taken.

In de praktijk betekent dit dat gebruikers straks hardop een verzoek kunnen doen aan hun oordopjes, waarna een AI-model zelfstandig actie onderneemt: een afspraak inplannen, iets bestellen of een herinnering aanmaken. Bij bestaande apparaten, zoals Apples AirPods met Siri, is daarvoor altijd een actieve verbinding met een iPhone nodig. De nieuwe chip moet dat overbodig maken.

Spraak, geluid en energiezuinig wifi

Voor gebruikers die hun oordopjes toch willen koppelen aan een telefoon of computer, bijvoorbeeld voor een beeldscherminterface, gebruikt de chip een energiezuinige vorm van wifi naast bluetooth. Deze verbinding verbruikt veel minder stroom dan gewone wifi, maar is trager en heeft een lagere topsnelheid. Voor audiokwaliteit is dat juist een voordeel: wifi comprimeert geluid minder agressief dan bluetooth, wat een betere geluidskwaliteit oplevert. Ook wordt zogeheten verliesvrije audiostreaming mogelijk, een kwaliteitsniveau dat nu meestal is voorbehouden aan dure abonnementen bij diensten als Spotify of Tidal.

Daarnaast belooft Qualcomm slimmere ruisonderdrukking. Gebruikers kunnen voortaan zelf bepalen welke geluiden ze willen horen, zoals sirenes op straat of een gesprekspartner, terwijl de rest van de omgeving wordt weggefilterd. Dit gebeurt met klassieke machine learning-technieken, niet met de zwaardere taalmodellen die achter chatbots zitten.

Altijd luisterende oren en camera's

De kern van de nieuwe chip is wat Qualcomm 'always-on intelligence' noemt. Een speciaal onderdeel, een zogeheten AI-versnellerchip (eNPU), draait continu op de achtergrond en verzorgt spraakherkenning, transcriptie, vertaling en het opbouwen van zogeheten contextbewustzijn. Daarbij verzamelt het apparaat voortdurend informatie over de omgeving van de gebruiker, om toekomstige vragen beter te kunnen beantwoorden.

Opvallend is dat de chip ook is voorbereid op camera's. Toekomstige oordopjes met ingebouwde lenzen zouden zo continu beeldmateriaal kunnen vastleggen. Qualcomm stelt dat deze camera's een lage resolutie krijgen en dat gezichten van omstanders automatisch onherkenbaar worden gemaakt. Over de gevolgen voor de batterijduur is nog weinig bekend. Qualcomm-productmanager Andrew Laister erkende dat gebruikers waarschijnlijk wel anders om zullen gaan met batterijverbruik, simpelweg omdat deze wearables voor continu gebruik zijn ontworpen, in tegenstelling tot gewone oordopjes die vooral af en toe voor bellen of muziek worden gebruikt.

Vergelijkbare functies bestaan al in beperktere vorm, zoals bij de Rise en RecDot van fabrikant Viaim, die gesprekken opnemen en samenvatten. Ook onderzoekers experimenteren al langer met dit soort techniek: wetenschappers van de University of Washington bouwden in 2024 al een systeem in gewone oordopjes waarmee één stem uit een rumoerige omgeving kon worden gefilterd.