Waymo sluit eerste lening ooit af: 5 miljard dollar voor groei robotaxi's

Waymo heeft een lening van 5 miljard dollar afgesloten, de eerste schuldfinanciering in de geschiedenis van het bedrijf. Eerder haalde het autonome-voertuigenbedrijf altijd geld op door aandelen te verkopen aan investeerders. Aan de lening doen opvallend veel grote namen uit de financiële wereld mee: vermogensbeheerders PIMCO, Capital Group, T. Rowe Price en Fidelity, investeringsmaatschappijen Blackstone, Apollo, Blue Owl en Oaktree, en gespecialiseerde kredietverstrekkers als Sixth Street, Loomis Sayles, Diameter Capital Partners, Franklin Templeton en HPS Investment Partners. Zakenbank Goldman Sachs begeleidde de deal als enige hoofdverantwoordelijke partij.

Waymo noemt de lening zelf een belangrijke stap in zijn ontwikkeling tot een "opschalend commercieel bedrijf". Het geld moet de balans versterken en ruimte geven om verder te groeien, zowel in steden waar Waymo al rijdt als in nieuwe markten in de Verenigde Staten, Europa en Japan.

Van Google-project tot miljardenbedrijf

Waymo begon ooit als een experimenteel project binnen Google en testte jarenlang zelfrijdende auto's in Silicon Valley, zonder dat daar geld mee werd verdiend. In 2016 volgde de eerste stap naar een echte markt: Phoenix in Arizona werd de eerste stad waar Waymo een robotaxidienst opzette. Pas in augustus 2023 kreeg het bedrijf in Californië de laatste vergunning om daadwerkelijk geld te vragen voor ritten zonder chauffeur. Dat zette een veel agressievere groeistrategie in gang.

Inmiddels rijdt Waymo in 15 Amerikaanse markten, van Los Angeles, San Francisco en San Diego tot Austin, Dallas en Houston in Texas en Miami, Orlando en Tampa in Florida. Het bedrijf test ook al in Londen en Tokio, met concrete plannen om daar te gaan lanceren. Die internationale ambities verklaren mede waarom Waymo nu voor het eerst naar de kapitaalmarkt voor leningen stapt: commerciële expansie over meerdere continenten kost veel geld.

Miljardeninvesteringen en toenemend toezicht

Tot nu toe kwam al het geld van Alphabet zelf en van aandeelhouders. In februari dit jaar haalde Waymo nog 16 miljard dollar aan aandelenkapitaal op, met investeerders als Dragoneer Investment Group, DST Global en Sequoia Capital. Daarmee kwam de waarde van het bedrijf op 126 miljard dollar, met Alphabet nog altijd als grootaandeelhouder. Eerdere kapitaalrondes leverden 5,6 miljard dollar op in 2024, 2,5 miljard dollar in 2021 en 3,2 miljard dollar in 2020.

De snelle groei van Waymo gaat gepaard met groeiende aandacht van toezichthouders. De Amerikaanse veiligheidsregulator NHTSA onderzoekt meldingen dat Waymo-voertuigen illegaal langs stilstaande schoolbussen reden, en ook nadat een robotaxi bij een school een kind raakte met lichte verwondingen, bij een snelheid van ongeveer 10 kilometer per uur. De nationale veiligheidsraad NTSB opende dit jaar eveneens een eigen onderzoek naar herhaalde overtredingen rond schoolbussen, in minstens twee Amerikaanse staten.