Frans biotechbedrijf test eiwit uit brouwtank op schaal van 200.000 liter

Verley, een Frans biotechbedrijf, zet een belangrijke stap in de productie van een bijzonder melkeiwit. Het bedrijf maakt beta-lactoglobuline (BLG) met behulp van precisiefermentatie: gist wordt genetisch aangepast zodat die tijdens het gistingsproces het gewenste eiwit aanmaakt, in plaats van alcohol of andere bijproducten. Dat gebeurt in een bioreactor, een grote gesloten tank waarin de gist onder gecontroleerde omstandigheden groeit en eiwit produceert.

Volgens medeoprichter en CEO Stéphane Mac Millan draait de productie nu op bij een externe fabrikant, in tanks van 200.000 liter. Dat is een flinke sprong ten opzichte van de kleinere testopstellingen waarmee voedingstech-bedrijven doorgaans beginnen. Verley wil deze schaal de komende maanden afronden en volgend jaar commercieel gaan verkopen.

Waarom dit eiwit anders is dan gewone wei

BLG is één specifiek eiwit uit wei, het vloeibare restproduct van kaasbereiding. Normale weiproducten, zoals wei-eiwitisolaat of -concentraat, bestaan uit een mengsel van verschillende eiwitten. Omdat Verley alleen BLG maakt, is het eindproduct veel zuiverder. Die zuiverheid levert praktische voordelen op: het bedrijf claimt een proteïneshot te kunnen maken met 25 gram eiwit per 100 milliliter, zonder dat de drank dik of troebel wordt. Ook in drinkbare yoghurt zou BLG het mogelijk maken om het eiwitgehalte te verhogen van de gangbare 9 procent naar 13 procent, zonder dat de yoghurt zanderig aanvoelt. Dat laatste komt volgens Mac Millan door een gepatenteerde techniek die het eiwit in piepkleine deeltjes verdeelt, een proces dat het bedrijf microparticulatie noemt.

De echte uitdaging: zuivering en herhaalbaarheid

Opvallend is dat Verley weinig moeite meer heeft met de fermentatie zelf. De opbrengst en productiesnelheid zitten al op het gewenste niveau. De grootste uitdaging ligt nu bij de downstream processing: het scheiden en zuiveren van het eiwit uit de gistbrij na de fermentatie. Elke extra zuiveringsstap kost namelijk product, dus het bedrijf wil zo veel mogelijk van het geproduceerde eiwit daadwerkelijk kunnen oogsten.

Op het gebied van regelgeving heeft Verley in september 2025 een zogeheten GRAS-goedkeuring gekregen in de Verenigde Staten, waarmee het product daar als veilig voedsel wordt erkend. In Canada loopt een vergelijkbaar traject, en in Europa verwacht het bedrijf via de procedure voor novel foods binnen twee tot drie jaar goedkeuring te krijgen.

Prijs en concurrentie

Qua prijs zit Verley rond de 40 dollar per kilo, ongeveer gelijk aan het Deense zuivelbedrijf Arla, dat BLG rechtstreeks uit melk wint. Verley benadrukt niet te concurreren met goedkope wei-eiwitpoeders, maar met de extra functionaliteit die zuiver BLG biedt. Het bedrijf haalde eerder dit jaar 32 miljoen euro op in een Series A-ronde en moet daarmee bewijzen dat het daadwerkelijk op grote schaal kan produceren en verkopen.