Chinese danseres en acht Unitree-robots dansen naar finale America's Got Talent

In de finale van seizoen 21 van America's Got Talent trad een ongewone combinatie op: de 27-jarige Chinese danseres Wu Yufei en acht humanoïde robots van het bedrijf Unitree Robotics. Samen voerden ze op 22 september een shuixiu- of 'watermouw'-dans op, een eeuwenoude Chinese traditie waarbij lange, wapperende mouwen onderdeel zijn van de choreografie. De act, die optreedt onder de naam Homies, was een van de meest opvallende technologie-acts van het seizoen.

Het optreden bouwt voort op eerdere successen. Tijdens de audities op 2 juni lieten Wu en de robots al zien wat ze in huis hadden: een strak gesynchroniseerde routine met dans, bewegingen uit de martial arts en salto's. Alle vier de juryleden waren onder de indruk, waarna de groep doorging naar de volgende ronden. Volgens Chinese media noemde Wang Qixin, marketingdirecteur van Unitree, de groep het eerste Chinese team dat de finale van America's Got Talent haalde.

Hoe leer je een robot dansen?

Een humanoïde robot een dansroutine laten uitvoeren, is een stuk ingewikkelder dan hem simpelweg een mens laten nadoen. Volgens persbureau AFP worden bewegingen van menselijke dansers eerst nauwkeurig vastgelegd, vervolgens in een computer gesimuleerd en daarna vertaald naar bewegingsdata voor de robots. Engineers moeten die bewegingen daarna verder verfijnen, zodat de machines de choreografie betrouwbaar kunnen herhalen. Deze vorm van bewegingstransfer is precies waarom dans zo'n lastige opgave is voor robots: ze zijn weliswaar zeer consistent zodra een reeks is geprogrammeerd, maar missen de flexibiliteit van een menselijk lichaam en kunnen niet improviseren als de muziek onverwacht verandert.

Voor deze uitvoering werkte die herhaalbaarheid juist in het voordeel van de act. Acht robots met exact dezelfde bewegingsinstructies konden foutloos in de pas blijven, iets waarvoor mensen normaal gesproken maandenlang moeten oefenen. Wu vertelde aan AFP dat de robots na maanden trainen minder als machines en meer als teamleden begonnen te voelen.

Van laboratorium naar showpodium

De ingezette robots zijn van het type G1, het humanoïde platform van Unitree. Deze bipedale robot is al vaker te zien geweest bij demonstraties van lopen, balanceren, gevechtssporten en salto's. In China kregen de machines veel aandacht na een optreden tijdens de jaarlijkse Spring Festival Gala, waar ze samen met menselijke dansers optraden. Dat zorgde voor een bredere trend van robotoptredens bij commerciële evenementen en publieksshows.

Voor de robotica-industrie zijn zulke optredens meer dan alleen entertainment. Ze laten op een breed zichtbare manier zien hoe goed balans, bewegingssturing en coördinatie tussen meerdere robots inmiddels werken in de praktijk. Tegelijk onderstreept de show ook de huidige grenzen: de choreografie blijft volledig voorgeprogrammeerd, met mensen en engineers die een centrale rol spelen bij het ontwerp. Toch is het opmerkelijk dat acht humanoïde robots naast een menselijke danser een traditionele Chinese dans opvoeren op een van Amerika's grootste talentenshows — een teken van hoe snel robotica van het lab naar het grote publiek beweegt.