Ukraïne wil robotleger bouwen om soldaten aan het front te vervangen

Mykhailo Fedorov, tot voor kort de Ukraïense minister voor digitale transformatie en tevens vicepremier, heeft een nieuw technologieprogramma gepresenteerd: de 'Army of Robots'. Het initiatief moet volgens Fedorov de volgende stap worden na de 'Army of Drones', het overheidsprogramma waarmee Ukraïne de afgelopen jaren zijn dronewapens opschaalde. Waar drones inmiddels goed zijn voor meer dan 95 procent van alle Ukraïense aanvallen, wil Fedorov nu diezelfde schaalsprong maken met grondrobots.

Het gaat vooralsnog om een pril plan en niet om een kant-en-klaar robotleger. Fedorov zoekt actief ingenieurs, roboticabedrijven en investeerders om het project handen en voeten te geven. Toch heeft hij al concrete, ambitieuze doelen gesteld: binnen zes maanden na de start moet een humanoïde robot in staat zijn een Russische soldaat uit te schakelen. Binnen een jaar moet de eerste operatie plaatsvinden waarbij robots en drones gezamenlijk optreden, aangestuurd via gedeelde software en algoritmes.

Welke taken krijgen de robots?

Het plan gaat verder dan de bekende rupsvoertuigen en wielrobots die al op andere slagvelden worden ingezet. Fedorov wil specifiek humanoïde robots ontwikkelen die relatief eenvoudige, maar risicovolle taken van soldaten overnemen. Denk aan het herladen van wapens, het vervangen van batterijen, het plaatsen van sensoren, het aanvoeren van munitie en het evacueren van gewonden. Het idee is dat deze robots pas een gevaarlijk gebied betreden zodra sensoren een dreiging hebben gesignaleerd, zodat militairen zelf niet meer direct in de vuurlinie hoeven te staan. Naast deze ondersteunende rol worden ook verkenning, mijnenverwijdering en het innemen of verdedigen van posities genoemd als mogelijke inzetgebieden.

Een ecosysteem in plaats van één bedrijf

Fedorov benadrukt dat de Army of Robots geen los technologiebedrijf wordt, maar een breder ecosysteem van private bedrijven, investeerders, onderzoeksinstellingen en het Ukraïense leger, die gezamenlijk nieuwe systemen ontwikkelen en meteen op het slagveld testen. Wat op het front werkt, moet vervolgens zo snel mogelijk worden opgeschaald. Volgens Fedorov is dat tempo cruciaal, omdat Rusland volgens hem steeds sneller Ukraïense technologie kopieert. 'Onze grootste uitdaging is dat Rusland heeft geleerd om militaire technologie snel te kopiëren en op te schalen', schreef hij op sociale media. 'Dat betekent dat wij voortdurend de volgende technologische cyclus moeten starten, voordat de vijand dat doet.'

Het project past in een bredere beweging van Fedorov richting de private defensiesector, sinds hij de Ukraïense regering verliet. Zo kondigde hij ook al een nieuw defensietechnologiebedrijf aan, met Alex Karp, topman van het Amerikaanse dataconcern Palantir, als eerste grote investeerder. Daarnaast wordt in Kyiv een apart investeringsfonds opgezet dat specifiek geld moet steken in Ukraïense defensiebedrijven, van startups tot gevestigde fabrikanten. Details over de precieze structuur van deze nieuwe initiatieven zijn nog niet volledig bekendgemaakt.