Chinese humanoïde robots gaan logistiek klussen bij Volkswagen-fabrieken

UBTECH en FAW-Volkswagen hebben op 8 oktober een nieuwe samenwerkingsovereenkomst gesloten. Daarin staat dat de twee bedrijven gezamenlijk robottoepassingen gaan ontwikkelen en testen voor de logistiek binnen autofabrieken. Ze bouwen daarvoor testlocaties waar de robots onder realistische omstandigheden aan het werk gaan.

Van inspecteren naar sjouwen

De samenwerking tussen de twee bedrijven bestaat al langer. In juli 2024 opende FAW-Volkswagen de productielijnen van zijn fabriek in Qingdao voor UBTECH's industriële humanoïde robot Walker S. Die robot werd ingezet voor taken als het vastdraaien van bouten, het plaatsen van onderdelen en het verplaatsen van losse componenten. Later testte UBTECH ook de lichtere versie Walker S Lite voor kwaliteitscontroles op auto's, gekoppeld aan het automatiseringssysteem van de fabriek. Met de nieuwe overeenkomst komt daar nu de fabriekslogistiek bij: het rondbrengen van onderdelen en materialen tussen verschillende productiestappen. Dat is traditioneel werk voor vaste transportbanden en gespecialiseerde robotarmen, maar die kunnen maar één taak uitvoeren. Een humanoïde robot kan in theorie met dezelfde armen en benen meerdere klussen doen, wat handig is nu fabrieken vaker van productieconfiguratie moeten wisselen om aan de groeiende vraag naar gepersonaliseerde auto's te voldoen.

Een fabriek die robots bouwt

UBTECH bouwt zijn technologie op vier pijlers: een digitaal 'brein' dat de omgeving interpreteert, een soort kunstmatige kleine hersenen die bewegingen aanstuurt, geavanceerde hardware, en software om meerdere robots tegelijk te laten samenwerken. Dat brein combineert volgens het bedrijf een foundation model, een wereldmodel en een actiemodel, waardoor een robot niet alleen ziet wat er gebeurt, maar ook kan voorspellen hoe de omgeving verandert en daar een passende handeling bij kiezen. Die aanpak moet robots flexibeler maken dan klassieke fabrieksautomatisering, die vaste, voorgeprogrammeerde bewegingen herhaalt — een vorm van embodied AI die kunstmatige intelligentie letterlijk een lichaam geeft. Om de productie van zijn robots op te schalen, opende UBTECH op 12 september een nieuwe fabriek in Liuzhou, in de Chinese provincie Guangxi. Op 14.000 vierkante meter worden de Walker S- en Cruzr-robots gebouwd, deels door robots zelf. Volgens de regionale overheid rolt daar elke tien minuten een nieuwe robot van de band.

FAW-Volkswagen heeft fabrieken in Changchun, Chengdu, Foshan, Qingdao en Tianjin, waar het auto's bouwt onder de merken Volkswagen, Audi en Jetta. Welk robotmodel precies voor de logistieke taken wordt ingezet, hoeveel robots het gaat worden en wanneer ze structureel aan de slag gaan, is nog niet bekendgemaakt. Voorlopig draait het om gezamenlijke ontwikkeling, testen en demonstraties. Slagen die, dan kunnen humanoïde robots een stap zetten van afgebakende inspectietaken naar een vastere plek in het dagelijkse fabrieksproces.