Toyota wil 400.000 robots in fabrieken, maar mensen leren ze de kneepjes
Toyota gaat vanaf 2028 jaarlijks 6,4 miljard dollar investeren in robots voor zijn fabrieken. Werknemers leren de mensvormige machines nu al fijne handbewegingen aan, maar volgens de autofabrikant is dit geen voorbode van massaontslag.
Toyota heeft grote plannen met robots. Het Japanse autoconcern wil uiteindelijk 400.000 robots inzetten in zijn fabrieken: 150.000 in de eigen autofabrieken en nog eens 250.000 bij toeleveranciers die onderdelen en materialen maken. Vanaf 2028 trekt Toyota daar jaarlijks 6,4 miljard dollar voor uit, meldt Nikkei Asia. Een deel van die robots zijn humanoïde robots: machines met een mensachtige vorm die zich makkelijker moeten kunnen bewegen tussen apparatuur die oorspronkelijk voor mensen is ontworpen.
Mensen leren de robot fijne motoriek
Toyota test al een tijdje zijn eigen robot ELEY op de lopende band. ELEY rijdt op wielen en heeft twee handen waarmee hij onderdelen kan vastpakken en monteren. Om die handen precisie bij te brengen, dragen fabrieksmedewerkers speciale 'jigs': hulpstukken die de vorm van de robothanden nabootsen. Zo laten werknemers de robot letterlijk voelen hoe een handeling moet worden uitgevoerd, een vorm van trainen die dicht bij imitatieleren ligt. Toyota heeft 18.000 ervaren werknemers in 60 fabrieken wereldwijd, waaronder elf in de Verenigde Staten.
Toyota-directeur Hiroki Nakajima benadrukt tegenover Nikkei Asia dat het bedrijf niet uit is op vervanging van mensen. Hij spreekt liever van een toekomst waarin robots en mensen naast elkaar werken, vergelijkbaar met hoe een cobot nu al schouder aan schouder met fabrieksarbeiders opereert. Hoeveel robots Toyota al daadwerkelijk heeft draaien, en welk deel daarvan humanoïde is, maakt het bedrijf niet bekend.
Autosector loopt voorop in robotisering
De auto-industrie gebruikt al decennia industriële robots, meestal robotarmen op vaste werkplekken. Volgens de International Federation of Robotics zette China in 2024 alleen al 2 miljoen industriële robots in, gevolgd door Japan met 450.500. De Verenigde Staten (34.200) en Zuid-Korea (30.600) volgen op afstand. Nieuw is dat autofabrikanten nu ook inzetten op humanoïde robots die, anders dan gespecialiseerde robotarmen, voor meerdere taken bruikbaar moeten zijn.
Toyota staat daarin niet alleen. Chinese fabrikanten als Xpeng en Nio ontwikkelen eigen humanoïde robots, en het Zuid-Koreaanse Hyundai wil vanaf 2028 tot 25.000 Atlas-robots van dochterbedrijf Boston Dynamics inzetten in Hyundai- en Kia-fabrieken. Op 21 september opende Boston Dynamics daarvoor een trainingscentrum bij de Hyundai Metaplant America in de Amerikaanse staat Georgia, waar Atlas-robots leren om onderdelen in de juiste volgorde te sorteren en aan te reiken.
Toch blijven er hobbels. Het is nog onduidelijk of humanoïde robots op grote schaal kosteneffectief zijn ten opzichte van menselijke arbeidskrachten, en fabrikanten staan nog aan het begin van massaproductie van dit soort machines. Vakbonden volgen de ontwikkeling kritisch, uit zorg over baanverlies en druk op arbeidsvoorwaarden.
Achtergrond & begrippen
Wat betekent dit voor de toekomst? Toyota's plan laat zien dat de auto-industrie humanoïde robots niet langer als toekomstmuziek ziet, maar als serieuze aanvulling op de fabrieksvloer. Als robots via training door mensen steeds fijnere taken leren, kan dat productielijnen flexibeler maken zonder dat bestaande fabrieken volledig hoeven te worden omgebouwd. Tegelijk blijft de vraag hoe deze technologie zich verhoudt tot werkgelegenheid, nu automakers wereldwijd worstelen met vergrijzing en tekorten aan geschoold personeel.
- Humanoïde robot
- Een robot met een mensachtige vorm, vaak met armen, handen en soms benen of wielen, ontworpen om zich makkelijk te bewegen in omgevingen die voor mensen zijn gebouwd.
- Jig
- Een hulpstuk of mal dat in de industrie wordt gebruikt om een precieze beweging of positie te sturen; Toyota gebruikt jigs in de vorm van robothanden om ELEY fijne motoriek aan te leren.
- Imitatieleren
- Een trainingsmethode waarbij een machine of robot leert door menselijke handelingen te observeren en na te bootsen, in plaats van via geprogrammeerde instructies.
- Cobot
- Een collaboratieve robot die veilig samen met mensen op dezelfde werkplek kan opereren, in tegenstelling tot traditionele industriële robots die vaak achter hekken staan.
Bronnen
Dit artikel is met behulp van AI geschreven op basis van bovenstaande bronnen en is geen letterlijke vertaling. Zo werkt onze redactie.
