Thorizon en Urenco onderzoeken hergebruik van verarmd uranium als kernbrandstof

Het Europese bedrijf Thorizon, dat reactoren op basis van gesmolten zout ontwikkelt, en de Britse uraniumverrijker Urenco hebben een samenwerkingsovereenkomst getekend. Daarin onderzoeken ze hoe de brandstofvoorziening voor Thorizons eerste reactoren eruit moet gaan zien, en of een bijproduct van de verrijkingsindustrie ooit een tweede leven als splijtstof kan krijgen. De eerste reactoren van het type Thorizon One moeten halverwege de jaren dertig operationeel zijn.

Brandstof voor een nieuw soort reactor

Thorizons reactorontwerp werkt anders dan een klassieke kerncentrale. In plaats van vaste splijtstofstaven gebruikt de reactor HALEU opgelost in gesmolten zout, dat tegelijk als brandstof en als koelmiddel dient. Dat maakt de reactor compacter en volgens de ontwikkelaar efficiënter in het gebruik van kernmateriaal. Urenco bouwt in het Engelse Capenhurst momenteel een nieuwe fabriek, de Advanced Fuels Facility, die vanaf 2031 dit hoogverrijkte uranium moet gaan produceren. De twee bedrijven onderzoeken nu hoe Urenco's verrijkingsdiensten concreet kunnen worden ingezet om de gesmoltenzout-brandstof voor Thorizons reactoren te leveren.

Tweede leven voor verarmd uranium

Opvallender is het andere spoor dat de samenwerking verkent: de mogelijke inzet van verarmd uranium. Dit restmateriaal ontstaat bij elke uraniumverrijking en bevat nog altijd bruikbaar uranium, maar in een te lage concentratie voor gangbare reactoren. Of dit materiaal geschikt is voor latere generaties Thorizon-reactoren, moet nog blijken; de overeenkomst stelt vast dat het de moeite waard is om te onderzoeken, niet dat de toepassing al rijp is. Als het lukt, zou dat extra waarde halen uit uraniumvoorraden die nu grotendeels als afval gelden, en de kernbrandstofcyclus efficiënter maken.

Groeiende vraag naar splijtstof

De timing van de samenwerking hangt samen met de groeiende belangstelling voor kernenergie wereldwijd. Urenco breidt zijn verrijkingscapaciteit uit met 4,6 miljoen SWU, een maat voor de hoeveelheid verrijkingswerk die een fabriek kan leveren, verspreid over verschillende vestigingen. "Het opbouwen van de brandstofketen is net zo belangrijk als het ontwikkelen van de reactor zelf," zegt Thorizon-topvrouw Kiki Lauwers. Urenco's commercieel directeur Laurent Odeh noemt de molten-salt-technologie een kans om HALEU in een nieuwe vorm te gebruiken. Voor Thorizon past de overeenkomst in een breder netwerk van brandstofleveranciers, exploitanten en onderzoeksinstellingen dat moet worden opgebouwd voordat de eerste reactoren in de jaren dertig daadwerkelijk kunnen draaien.