Thorizon en Urenco bundelen krachten voor brandstof van zoutreactor Borssele

Thorizon, een Nederlandse ontwikkelaar van kleine modulaire zoutreactoren, en het Brits-Nederlands-Duitse bedrijf Urenco gaan onderzoeken hoe ze samen de brandstofketen voor de volgende generatie kernenergie kunnen opbouwen. De twee bedrijven tekenden een memorandum van overeenstemming waarin ze de rol van Urenco in de productie van brandstof voor zoutreactoren gaan verkennen.

Een zoutreactor in Borssele

Thorizon is voortgekomen uit het Nederlandse onderzoeksinstituut NRG, nu NRG-Pallas, en bouwt verder op decennia aan onderzoek naar reactoren die gesmolten zout als koelmiddel gebruiken in plaats van water onder hoge druk. Het bedrijf wil zijn eerste reactor, de Thorizon One van 100 megawatt, in 2034 bij Borssele in gebruik nemen. Die reactor moet behalve elektriciteit ook hoge-temperatuurwarmte leveren aan de industrie. Voor de brandstof is het bedrijf afhankelijk van HALEU, uranium dat tot maximaal 20 procent is verrijkt met het splijtbare isotoop uranium-235, opgelost in gesmolten zout.

Urenco breidt verrijkingscapaciteit uit

Urenco is wereldwijd een van de grote spelers in uraniumverrijking en breidt zijn productie uit, onder meer met LEU+ (5 tot 10 procent uranium-235) en HALEU. Op de locatie Capenhurst in Engeland bouwt het bedrijf een fabriek voor geavanceerde brandstoffen die vanaf 2031 HALEU moet gaan produceren. Door samen te werken met Thorizon wil Urenco zijn plek in de opkomende markt voor brandstof van geavanceerde reactoren veiligstellen.

Ook een rol voor afvaluranium

Een opvallend onderdeel van de samenwerking is de mogelijkheid om verarmd uranium te gebruiken als brandstof. Dit restproduct van het verrijkingsproces bevat nog minder uranium-235 dan natuurlijk uranium en wordt nu grotendeels als afval beschouwd. Thorizons zouttechnologie zou dit materiaal mogelijk toch kunnen benutten, wat de brandstofcyclus efficiënter zou maken en minder grondstoffen zou vergen.

Urenco-commercieel directeur Laurent Odeh noemt de combinatie van Thorizons reactortechnologie en Urenco's positie in brandstofproductie een kans om de commerciële uitrol van zoutreactoren te versnellen. Thorizon-topvrouw Kiki Lauwers benadrukt dat het opbouwen van een brandstofketen net zo belangrijk is als het ontwerpen van de reactor zelf. Thorizon werkt ook samen met Franse partijen als Orano, Tractebel en EDF en kreeg eerder steun van de Europese Commissie en de Franse overheid via het investeringsprogramma France 2030. Eerder dit jaar sloot het bedrijf ook al een overeenkomst met het Zuid-Koreaanse Hyundai Engineering & Construction over de ontwikkeling van zoutreactortechnologie.