Tesla's robotfabriek worstelt met lastige handen en boze medewerkers

Tesla heeft de productie van de Model S en Model X in de fabriek in Fremont, Californië, sinds mei 2026 stilgelegd. Zowel lopendebandwerkers als ingenieurs zijn overgeplaatst naar de productie van humanoïde robots Optimus. Topman Elon Musk noemde Optimus tijdens een kwartaalgesprek zelfs mogelijk 'het grootste product ooit', maar gaf ook toe dat een robot bouwen die allerlei taken zelfstandig aankan een van de moeilijkste technische problemen is die er bestaan.

Handen met honderd onderdelen

De nieuwste versie, Optimus V3, blijkt in de praktijk lastig te bouwen. Productielijnen hebben moeite om onderdelen precies genoeg op elkaar aan te laten sluiten, en een te hoog productietempo leidt tot fouten. Vooral de handen en onderarmen van de robot zijn een probleem: die bestaan uit meer dan honderd kleine onderdelen, zoals schroefjes, die grotendeels met de hand in elkaar worden gezet. Dat proces is foutgevoelig, waardoor nieuwe robots vaak meteen al reparatie nodig hebben.

Ook de tastsensoren in de vingers van Optimus, die de robot moeten helpen voorwerpen te voelen en vast te pakken, werken onvoldoende betrouwbaar. Tesla heeft daarom een soort vervangbaar 'handschoenlaagje' met sensoren ontwikkeld, zodat niet steeds de hele eindeffector vervangen moet worden als een sensor uitvalt. Ondanks deze aanpassingen produceert Tesla naar verluidt enkele honderden robots per week, terwijl het bedrijf eind 2026 boven de duizend robots per week wil uitkomen.

Medewerkers trainen hun eigen vervangers

Naast de hardware kampt Tesla met beperkingen in de kunstmatige intelligentie die Optimus aanstuurt. Robots kunnen nog niet zelfstandig uiteenlopende taken uitvoeren en moeten worden geprogrammeerd voor specifieke klussen in gecontroleerde omgevingen. Om robots te leren bewegingen te herkennen, gebruikt Tesla imitatieleren: fabrieksmedewerkers in Texas en Californië droegen speciale pakken die hun bewegingen digitaal vastlegden, zodat de robot daarvan kon leren.

Volgens The Information weigerden sommige medewerkers hieraan mee te werken, omdat ze wisten dat de robots uiteindelijk hun eigen banen moesten overnemen. Tesla heeft die dataverzameling inmiddels overgeheveld naar speciale teams in aparte 'trainingshubs', los van de gewone fabrieksmedewerkers.

Concurrentie uit Azië

Tesla blijft daarnaast sterk afhankelijk van Chinese toeleveranciers voor onderdelen van Optimus, ondanks Amerikaanse pogingen om de eigen toeleveringsketen op te bouwen. De Amerikaanse toezichthouder FCC verbood in juli de import van nieuwe buitenlandse humanoïde robots en robothonden. Ondertussen investeert Toyota miljarden in robotfabrieken, wil Hyundai tot 25.000 Atlas-robots van Boston Dynamics inzetten, en zet het Amerikaanse Agility Robotics al langer humanoïde robots in bij een distributiecentrum van GXO Logistics. Of humanoïde robots op grote schaal rendabel worden, moet nog blijken.