Samsung pompt tot 100 miljoen dollar in kernreactor voor Google

Techreus Google jaagt steeds meer stroom door zijn datacenters, vooral voor kunstmatige intelligentie. Om aan die groeiende energiebehoefte te voldoen, zocht het bedrijf twee jaar geleden een partner in de nucleaire sector: Kairos Power. Die Amerikaanse startup gaat nu een stap verder met hulp van Samsung C&T, een bouw- en ingenieursbedrijf dat wereldwijd al aan zo'n twaalf kernreactoren heeft meegewerkt.

Van de 100 miljoen dollar die Samsung C&T inbrengt, bestaat 70 miljoen uit een directe investering in Kairos Power. De rest levert het bedrijf in de vorm van engineeringdiensten: kennis en mankracht om de bouw van de reactor te versnellen. Kairos moet binnen ongeveer vijf jaar een werkende centrale opleveren, een ambitieus maar volgens de sector haalbaar tijdspad.

Twee proefreactoren in Tennessee

Kairos Power bouwt momenteel twee reactoren op één locatie in Oak Ridge, Tennessee. De eerste, Hermes 1, is een demonstratiereactor met een laag vermogen. Die dient vooral om het commerciële ontwerp van het bedrijf te testen en te verfijnen. De tweede, Hermes 2, moet Kairos' eerste reactor op commerciële schaal worden en telt mee als de eerste 50 megawatt uit de deal met Google. De Amerikaanse kernenergietoezichthouder NRC gaf al eind 2024 groen licht voor de bouw van beide installaties. Hermes 2 moet in 2030 operationeel zijn, exact volgens het oorspronkelijke schema dat Google en Kairos in het najaar van 2024 afspraken. Toen tekenden de bedrijven een contract voor reactoren die samen ongeveer een half gigawatt aan stroom moeten leveren, uiterlijk in 2035.

Gesmolten zout en keramische brandstofkorrels

Wat Hermes 2 bijzonder maakt, is de technologie erachter. De reactor wordt gekoeld met gesmolten fluoridezout in plaats van met water, een vloeibaar-zoutkoelmiddel dat al jaren op de tekentafel bestaat maar nog nooit op commerciële schaal is gebouwd. Fluoridezouten hebben een hoog kookpunt, waardoor de druk in de reactor laag kan blijven. Dat verkleint het risico dat er bij een storing iets onder hoge druk knapt of lekt.

Ook de splijtstof wijkt af van de gangbare aanpak. Kairos gebruikt TRISO-splijtstof: piepkleine korrels uranium die worden ingekapseld in lagen keramiek en koolstof en vervolgens verwerkt tot bolletjes ter grootte van een biljartbal. Die constructie is bedoeld om een meltdown te voorkomen, ook als er iets misgaat in het koelsysteem.

Om aan de resterende reactoren voor Google te voldoen, moet Kairos Power na Hermes 2 nog sneller gaan bouwen. Daar hoopt het bedrijf op de expertise van Samsung C&T te kunnen leunen, dat als bouwpartner al ervaring heeft met het wereldwijd opschalen van kernenergieprojecten.