Roche sluit miljardendeal met Chinese biotech voor nieuwe kankermedicijnen

Roche en Defand Therapeutics kondigden de samenwerking donderdag aan. Anders dan bij veel eerdere deals tussen westerse farmaceuten en Chinese biotechbedrijven, koopt Roche dit keer geen bestaand medicijn dat al in een klinische testfase zit. In plaats daarvan huurt het bedrijf Defand in om vanaf de tekentafel nieuwe medicijnen te ontwikkelen. Defand gaat op zoek naar meerdere kandidaat-medicijnen tegen kanker en aandoeningen waarbij het immuunsysteem een rol speelt.

De financiële details van de deal zijn niet openbaar gemaakt. Een bron die bekend is met de afspraken zegt tegen STAT News dat de totale waarde kan oplopen tot bijna 1 miljard dollar. Dat bedrag is opgebouwd uit een vast bedrag bij ondertekening, aangevuld met betalingen die Defand kan verdienen als het bedrijf bepaalde doelen haalt tijdens de preklinische en klinische ontwikkeling en bij toelating door medicijnautoriteiten.

Wat is een moleculaire lijm?

De samenwerking draait om zogeheten moleculaire lijm-medicijnen, een relatief nieuwe en veelbelovende tak van geneesmiddelenontwikkeling. Dit soort medicijnen is ontworpen om twee eiwitten extra stevig aan elkaar te plakken. Normaal gesproken herkent de cel een eiwitdegradatie-systeem dat afwijkende of overtollige eiwitten opruimt. Een moleculaire lijm dwingt een schadelijk eiwit om dichter bij dat opruimsysteem te komen, waardoor de cel het eiwit zelf afbreekt. Omdat de aanpak niet draait om het blokkeren van een drugtarget, maar om het laten verdwijnen ervan, kunnen onderzoekers in theorie eiwitten aanpakken die met klassieke medicijnen nauwelijks te raken zijn.

Het enthousiasme voor deze aanpak groeide de afgelopen tijd flink, mede dankzij resultaten van het Amerikaanse bedrijf Revolution Medicines. Dat bedrijf liet zien dat zijn moleculaire lijm-behandeling Rasonque de overlevingskans van patiënten met alvleesklierkanker bijna verdubbelde. Alvleesklierkanker geldt als een van de moeilijkst te behandelen kankervormen, wat de resultaten extra opvallend maakte binnen de sector.

Verschuivende rol van Chinese biotech

De deal met Defand past in een breder patroon. Grote farmaceutische bedrijven uit Europa en de Verenigde Staten kopen al langer veelbelovende medicijnen van Chinese biotechbedrijven, vooral omdat die vaak goedkoper en sneller kandidaat-medicijnen kunnen testen. Nieuw is dat een bedrijf als Roche nu ook het eerste, meest onzekere deel van het proces uitbesteedt: het bedenken en ontdekken van volledig nieuwe moleculen. Dat vereist vertrouwen in de wetenschappelijke kwaliteit van de Chinese partner en wijst erop dat de ontwikkeling van geneesmiddelen zich steeds minder beperkt tot de traditionele centra in de VS en Europa.

Voor Roche past de deal in een strategie om het portfolio aan oncologische en immunologische behandelingen te versterken zonder het volledige onderzoekstraject zelf te financieren. Voor Defand betekent de samenwerking toegang tot de ontwikkelcapaciteit en het wereldwijde netwerk van een van de grootste farmaceutische bedrijven ter wereld. Of de combinatie daadwerkelijk tot goedgekeurde medicijnen leidt, moet de komende jaren blijken: moleculaire lijm-medicijnen bevinden zich grotendeels nog in een vroege ontwikkelfase.