Oud-SpaceX-ingenieurs bouwen robotfabriek voor stalen bouwdelen

Het bedrijf heet 1872 en opende op 22 juli zijn eerste fabriek, Factory One, in Cincinnati, Ohio. De oprichters Dan Summers, Brian Mongilio en Michael Grant werkten voorheen allemaal bij ruimtevaartbedrijf SpaceX, waar ze meewerkten aan de productie van de Raptor-raketmotoren voor de Starship-raket. Die ervaring met software die de fabricage van complexe hardware aanstuurt, nemen ze nu mee naar een heel andere sector: de bouw van stalen 'skids', rechthoekige stalen frames die dienen als verplaatsbare fundering voor modulaire gebouwen. Klanten zijn onder meer bedrijven die datacenters voor AI bouwen of kleine modulaire kernreactoren (SMR's) ontwikkelen.

Tekort aan lassers als aanjager

De keuze voor automatisering komt niet alleen voort uit kostenbesparing. Brancheorganisaties waarschuwen al langer voor een groeiend tekort aan geschoold personeel voor de bouw van AI-datacenters, chipfabrieken, autofabrieken en scheepswerven. De American Welding Society schat dat de Verenigde Staten tot 2029 zo'n 320.500 nieuwe lassers nodig hebben, deels door pensionering van de huidige beroepsgroep. Strengere immigratieregels in de VS maken het bovendien lastiger om dat tekort met buitenlandse arbeidskrachten op te vullen. "We proberen op te lossen hoe we meer kunnen bouwen met een krimpende pool aan geschoolde arbeidskrachten", zegt CEO Dan Summers.

Robots lassen sneller dan mensen

1872 werkt samen met het bedrijf Path Robotics voor lasrobots die het booglassen automatiseren. Bij booglassen ontstaat een elektrische boog tussen een elektrode en het metaal, die genoeg hitte genereert om twee stalen delen aan elkaar te smelten. Volgens Path Robotics halen hun robots een eerste-keer-slagingspercentage van 95 tot 100 procent, wat betekent dat vrijwel elk gelast onderdeel meteen door de kwaliteitscontrole komt. De robots besteden bovendien 70 procent van hun werktijd daadwerkelijk lassend, tegen 10 tot 12 procent bij mensen, die veel tijd kwijt zijn aan het uitlijnen en verplaatsen van onderdelen. Dat scheelt volgens het bedrijf tot 85 procent aan laskosten.

Een digitale 'architect' voor de fabrieksvloer

De ambitie van 1872 gaat verder dan alleen lasrobots. Het bedrijf ontwikkelt een systeem genaamd 'Architect', dat digitale ontwerpbestanden van klanten omzet in een compleet productieplan, inclusief materiaalinkoop en prijsopgave. Een tweede systeem, de 'Conductor', voert dat plan vervolgens uit door robots en autonome mobiele robots op de fabrieksvloer aan te sturen. Het geheel maakt gebruik van aangepaste kant-en-klare AI-modellen, waaronder large language models, aangevuld met natuurkundige modellen van de productieprocessen. Zo'n op elkaar afgestemde inzet van meerdere AI-systemen en robots die zelfstandig taken plannen en uitvoeren, wordt ook wel agentic AI genoemd.

1872 haalde 15 miljoen dollar aan startkapitaal op bij investeringsmaatschappij The O.H.I.O. Fund. Dat geld moet genoeg zijn om Factory One te bouwen en winstgevend te maken. Het bedrijf mikt niet per se op volledige autonomie, maar op het punt waar verdere automatisering geen zin meer heeft. Op termijn wil 1872 de aanpak uitbreiden naar andere staalproducten, zoals draagconstructies en behuizingen. Tegen 2027 moet de fabriek het grootste deel van het productieproces zelfstandig kunnen uitvoeren.