Amerikaans defensielab bestelt titaanpoeder voor 3D-printen via plasma-techniek

Het gaat om een orde voor grof Ti64-titaanpoeder, een legering ook bekend als Ti-6Al-4V. Dat poeder is bestemd voor electron beam melting, afgekort EBM: een 3D-printtechniek waarbij een elektronenbundel laag voor laag metaalpoeder samensmelt tot een compleet onderdeel. Zo ontstaan complexe vormen die met traditionele fabricagemethoden lastig te maken zijn, zoals lichte maar sterke structuren voor vliegtuigen of implantaten.

Poeder op maat voor precisiewerk

Het bestelde poeder heeft deeltjes van 45 tot 106 micron, ruwweg de dikte van een half tot een heel mensenhaar. Die maat is precies afgestemd op EBM-printers. Titaanlegering Ti64 is populair in de industrie omdat het sterk, corrosiebestendig en relatief licht is. PyroGenesis maakt het poeder onder de merknaam NexGen, met een techniek die het bedrijf al vroeg patenteerde en die zij zelf de term 'plasma-atomisatie' gaf: metaal wordt gesmolten en met een plasmastraal verneveld tot fijne, ronde poederkorrels van hoge zuiverheid.

Strenge veiligheidseisen defensiesector

PyroGenesis maakt niet bekend om welk onderzoekslab het gaat, maar zegt dat de organisatie tot de grootste toegepaste onderzoeksinstellingen van de Verenigde Staten behoort en werkt in opdracht van zowel het ministerie van Defensie als NASA. De order kwam er pas nadat PyroGenesis voldeed aan de eisen van DFARS, de Defense Federal Acquisition Regulation Supplement. Dat is een Amerikaanse regeling met strenge beveiligingsstandaarden waaraan bedrijven moeten voldoen om leverancier te worden van defensiegerelateerde instellingen. Het certificeringstraject duurde lang en vertraagde de order, maar opent nu mogelijk de deur naar meer opdrachten uit die hoek. CEO P. Peter Pascali noemt de deal een bevestiging van de strategie van het bedrijf: meer klanten aantrekken, herhaalorders opbouwen en nieuwe toepassingen vinden voor de metaalpoeders. Het eerste poeder wordt binnen enkele dagen verscheept.

Van labmonster naar tonnenschaal

De order markeert een nieuwe fase voor PyroGenesis. Het bedrijf begon met poedermonsters van enkele grammen voor klanten, groeide via bestellingen van ongeveer honderd kilo naar de eerste order op tonschaal in 2023. Inmiddels levert het drie soorten poeder: fijn poeder van 15 tot 63 micron voor laser powder bed fusion, een andere printtechniek, grover poeder voor EBM en voor directed energy deposition, en restmateriaal dat dient als grondstof voor nieuwe legeringen. Of de relatie met het Amerikaanse onderzoekslab uitgroeit tot een langdurig contract, hangt af van hoe de eerste levering bevalt. Vervolgorders zijn volgens PyroGenesis wel al bespreekbaar.