OpenAI en Nvidia bouwen datacenter van 8 gigawatt in Ohio

OpenAI, de Japanse investeerder SoftBank en chipmaker Nvidia bouwen samen een nieuw datacenter in Pike County, in de Amerikaanse staat Ohio. Het complex moet uiteindelijk 8 gigawatt aan rekenkracht leveren, gevoed door 10 gigawatt aan energiecapaciteit. Dat maakt het een van de grootste hyperscale-datacenters ter wereld. Het contract loopt twintig jaar en de eerste rekencapaciteit moet in 2028 online komen.

Een oude uraniumlocatie krijgt een nieuwe functie

Opvallend is de locatie: een deel van het terrein is federaal eigendom dat ooit werd gebruikt voor het verrijken van uranium voor kernenergie en kernwapens. Nu moet er een campus verrijzen die uitsluitend draait op hardware van Nvidia. SoftBank en zijn energiedochter SB Energy investeren meer dan 4 miljard dollar in lokale energie-infrastructuur om het datacenter van stroom te voorzien. Volgens OpenAI levert het project 35.000 banen op tijdens de bouw en 2.500 vaste banen zodra het complex draait. Het gaat gefaseerd open: eerst komt er 4,25 gigawatt aan capaciteit, met een optie om dat later uit te breiden met nog eens 3,75 gigawatt. "Dit wordt een enorme locatie, met genoeg rekenkracht om miljoenen mensen te helpen AI te gebruiken voor dingen die we ons nu nauwelijks kunnen voorstellen, van nieuwe medicijnen vinden tot het starten van bedrijven en het oplossen van lastige problemen", aldus OpenAI-topman Sam Altman.

Nvidia staat garant voor tientallen miljarden

Achter het project zit een ongewone financiële constructie. Nvidia heeft toegezegd om tot 105 miljard dollar aan huur- en energiebetalingen te garanderen mocht OpenAI zijn verplichtingen niet kunnen nakomen. Zo'n opzet, waarbij een special purpose vehicle wordt gebruikt om de financiering en risico's van het project te bundelen, is gangbaar bij grote infrastructuurprojecten. In ruil voor de garantie krijgt Nvidia exclusief het recht om de chips te leveren, plus een directe investering van 1,5 miljard dollar in SB Energy. Nvidia-topman Jensen Huang noemt AI inmiddels "infrastructuur, de basis voor intelligentie in elke sector". Critici waarschuwen dat de constructie lijkt op zogeheten circulaire financiering, waarbij leveranciers, klanten en investeerders elkaars balansen overeind houden. Huang ontkent dat met klem en benadrukt dat OpenAI gewoon huur blijft betalen; Nvidia zou vooral zijn schaalgrootte gebruiken om langdurig toegang tot fysieke locaties veilig te stellen, zodat de AI-fabriek steeds opnieuw kan worden voorzien van nieuwere chipgeneraties.

Onderdeel van een bredere race om rekenkracht

De Ohio-deal past in een groter patroon: techbedrijven jagen wereldwijd op steeds meer rekenkracht voor AI. Het bouwt voort op het Stargate-project van vorig jaar, een samenwerking van OpenAI, Nvidia, SoftBank en Oracle ter waarde van 500 miljard dollar, gericht op in totaal 10 gigawatt aan capaciteit verspreid over meerdere locaties. Het overtreft daarmee ook andere grote investeringen, zoals Meta's geplande faciliteit van 5 gigawatt in Louisiana en het Colossus-datacenternetwerk van SpaceX van 1 gigawatt in Tennessee en Mississippi. Ook elders in de VS worden voormalige kernlocaties uit de Koude Oorlog omgebouwd tot AI-hubs: energiebedrijven NextEra Energy en Brookfield onderzoeken samen met het Amerikaanse ministerie van Energie de herontwikkeling van de voormalige uraniumfabriek in Paducah, Kentucky. OpenAI en SB Energy benadrukken dat omwonenden in Ohio niet zullen opdraaien voor de energie- of infrastructuurkosten van het nieuwe datacenter, een belofte die vaker wordt gedaan om lokale weerstand tegen het hoge stroom- en watergebruik van datacenters te verminderen.