Humanoïde robot doet twee uur fabriekswerk, nog deels op afstand bestuurd

Robotbedrijf Nucleus publiceerde op 1 oktober een bijna twee uur durende, ongeknipte video van zijn humanoïde robot aan het werk in een fabriek. Oprichter en topman Melvin Schwarz deelde de beelden op X. Daarin is te zien hoe de robot onder meer onderdelen oppakt, schappen vult en producten verplaatst. Anders dan bij veel demonstraties van humanoïde robots zijn hier ook de foutjes en correcties te zien.

Niet perfect, maar wel eerlijk

Nucleus laat weten dat de robot tijdens deze sessie voor 60 procent zelfstandig werkte en voor 40 procent werd bestuurd via teleoperatie, waarbij een menselijke afstandsoperator ingreep zodra de robot vastliep. Het bedrijf legt niet uit hoe die verhouding precies is berekend. Het cijfer zegt dus vooral iets over déze ene opname, niet over hoe zelfstandig de robot in het algemeen is. Schwarz meldt verder dat de robot inmiddels regelmatig diensten van vier tot zes uur draait waarin hij een hele taak van begin tot eind afrondt. Dat betekent niet dat de machine zo lang zonder hulp werkt, maar wel dat dit de duur is van de werkperiodes waarin autonome en bestuurde momenten elkaar afwisselen.

Mens blijft bewust onderdeel van het systeem

Nucleus presenteert menselijke bijsturing niet als een tijdelijke oplossing totdat de robot alles zelf kan, maar als een vast onderdeel van hoe het bedrijf zijn machines inzet. Volgens de website van het bedrijf verhuurt Nucleus zijn robots per uur aan fabrieken, voor taken als het oppakken van onderdelen, het vullen van schappen en het verplaatsen van karren. Elke beweging, elke correctie van een mens en elk resultaat van een taak wordt vastgelegd. Die gegevens, inclusief beeldmateriaal, dieptemetingen en contactsignalen, vormen trainingsdata voor nieuwe versies van de besturingssoftware. Zo ontstaat een feedbacklus: de robot voert een taak uit, loopt vast op iets onbekends, krijgt hulp van een mens, en die ervaring wordt gebruikt om het systeem te verbeteren voordat de robot weer aan het werk gaat.

Saai werk als nieuwe maatstaf

De video legt een bredere uitdaging in de robotica bloot. Een robot die één keer een lastige beweging goed uitvoert, is nog niet klaar voor een fabriek. Daar is juist herhaling nodig: dezelfde taak honderden keren achter elkaar, met kleine verschillen in licht, positie van objecten en dagelijkse routine. Nucleus noemt zelf expliciet of een robot kan herstellen van verstoringen en of aangeleerde vaardigheden overdraagbaar zijn naar andere voorwerpen, andere lay-outs en andere dagen. Door de haperingen niet weg te knippen, toont het bedrijf de minder glanzende kant van robots die echt werk doen. De onthulde verhouding van 60 procent autonomie laat bovendien zien hoeveel menselijke aandacht het systeem nog vraagt. Nucleus maakt van volgehouden, herhaalbaar fabriekswerk de maatstaf waarop het zijn voortgang wil afrekenen, in plaats van een kort en gepolijst demomoment.