Amerikaanse molten salt-microreactor van 20 MW gaat richting eerste test

MicroNuclear, een Amerikaanse ontwikkelaar van kleine kernreactoren, gaat een nieuwe fase in met zijn Molten Salt Nuclear Battery (MsNB). Het bedrijf werkt voortaan samen met de INL Foundation, de stichting achter het gerenommeerde Idaho National Laboratory, en drie gespecialiseerde bedrijven: ingenieursbureau EXP, fabrikant Premier Technology en adviesbureau Porter House. Samen moeten zij het ontwerp verder uitwerken, veiligheidsdocumentatie opstellen, een prototype bouwen en de eerste splijtingstest voorbereiden.

De MsNB is een microreactor die gesmolten zout gebruikt als koelmiddel in plaats van gewoon water. Dat zout stroomt vanzelf rond door temperatuurverschillen, zonder dat er pompen aan te pas komen. Dit principe van natuurlijke circulatie maakt het systeem eenvoudiger en mogelijk minder storingsgevoelig dan traditionele kerncentrales. MicroNuclear noemt de reactor bovendien beschermd tegen cyberaanvallen en elektromagnetische verstoringen, wat hem geschikt zou moeten maken voor kritieke locaties zoals legerbases, afgelegen gebieden en industriële complexen.

Tien jaar stroom zonder bijtanken

Het bijzondere aan de MsNB is de levensduur: de reactor is ontworpen om tien jaar op volle kracht te draaien voordat hij terug moet naar een centrale faciliteit voor onderhoud. Daar worden de splijtstof en het zout teruggewonnen en gerecycled, een proces dat vergelijkbaar is met de opwerking van kernbrandstof bij grotere reactoren. Met een thermisch vermogen van 20 megawatt is de reactor vooral bedoeld voor plekken waar een stabiele energievoorziening lastig te realiseren is via het gewone stroomnet, denk aan afgelegen gemeenschappen of industriële sites die veel warmte nodig hebben voor hun productieprocessen.

Het bedrijf noemt ook de mogelijkheid om met de reactor waterstof te produceren, al blijft onduidelijk hoe dat proces er precies uit gaat zien of welke temperaturen en rendementen daarbij horen. CEO Paul Marotta van MicroNuclear zegt dat de samenwerking het project een gestructureerd pad biedt van techniek en tests naar vergunningverlening en uiteindelijke ontwikkeling.

Nog geen operationele reactor

Het is belangrijk om de aankondiging in perspectief te plaatsen. De nieuwe samenwerking betekent niet dat de reactor al draait of dat testen automatisch zijn goedgekeurd. Voor daadwerkelijke experimenten bij Idaho National Laboratory of andere Amerikaanse laboratoria zijn afzonderlijke overeenkomsten nodig. De MsNB moet eerst door uitgebreide veiligheidsbeoordelingen, technische ontwerptrajecten en regelgevende procedures heen voordat er sprake kan zijn van een werkend prototype, laat staan commerciële toepassing.

De INL Foundation gaat helpen met het aantrekken van financiering en het organiseren van investeerdersbijeenkomsten. EXP levert technische expertise, Premier Technology brengt productie- en kwaliteitsborgingservaring in en Porter House richt zich op de latere commercialisering. Samen willen de partijen een herhaalbaar model neerzetten, zodat toekomstige exemplaren van de reactor sneller en goedkoper gebouwd kunnen worden zodra het eerste prototype zijn waarde heeft bewezen.