Mecka AI haalt 60 miljoen op om robots te trainen met menselijke bewegingsdata
Het Amerikaanse startup Mecka AI heeft 60 miljoen dollar aan investeringen binnengehaald, met investeringsmaatschappij Sequoia als grootste financier. Het bedrijf verzamelt data over menselijke bewegingen om humanoïde robots te leren hoe ze alledaagse klusjes moeten uitvoeren. De deal onderstreept hoe hard investeerders op zoek zijn naar bedrijven die de ruwe data leveren waarmee robots moeten leren bewegen zoals wij.
Het Amerikaanse bedrijf Mecka AI, opgericht in 2024, verzamelt op grote schaal gegevens over hoe mensen bewegen. Vrijwilligers voeren alledaagse klusjes uit – koffie zetten, een band verwisselen, de was vouwen – terwijl ze sensoren op hun lichaam dragen en een smartphone gebruiken om de handeling te filmen. Die combinatie van beeld en sensordata leert humanoïde robots en robotarmen hoe een mensenhand een object oppakt, een schroef aandraait of een pan vastgrijpt. Het principe heet imitatieleren: een machine kijkt hoe een mens een taak uitvoert en leert daarna zelf dezelfde beweging te maken.
Van los experiment naar kapitaalkrachtig bedrijf
De nieuwe investeringsronde, een zogeheten Series B, levert Mecka AI 60 miljoen dollar op. Techinvesteerder Sequoia leidt de ronde, met extra geld van chipgigant Nvidia en M12, het investeringsfonds van Microsoft. Volgens eerdere berichtgeving van TechCrunch was het bedrijf al in gesprek over een nieuwe financieringsronde tegen een waardering van 500 miljoen dollar. Dat zulke grote namen instappen, laat zien hoe serieus de techindustrie inzet op robots die zelfstandig in huizen, fabrieken en magazijnen aan de slag kunnen.
Het Scale AI-recept, maar dan voor robots
Mecka AI wil voor robotica worden wat bedrijven als Scale AI, Mercor en Surge al deden voor taalmodellen: de onmisbare leverancier van trainingsdata. Chatbots zoals ChatGPT werden slim door enorme hoeveelheden door mensen gelabelde tekst te verwerken. Robots hebben geen tekst nodig, maar voorbeelden van fysieke beweging. Mecka betaalt mensen om die bewegingen vast te leggen, zodat robotmakers hun machines kunnen trainen zonder zelf dure meetapparatuur en testlocaties op te zetten. Hoe groter en diverser die verzameling bewegingen, hoe beter een robot leert omgaan met de onvoorspelbaarheid van de echte wereld.
Concurrentie om de beste bewegingsdata
Mecka AI is niet de enige partij die hierop inzet. Branchegenoot XDOF zou volgens eerdere TechCrunch-berichtgeving in gesprek zijn over een eigen Series B-ronde, tegen een waardering van 1,2 miljard dollar. Ook gevestigde namen uit de AI-databranche, zoals Scale AI en Micro1, breiden hun activiteiten uit richting robotica. Dat duidt op een bredere verschuiving: nu grote taalmodellen steeds minder nieuwe tekstdata nodig hebben, verleggen data-bedrijven hun aandacht naar de fysieke wereld. Voor robotmakers is dat goed nieuws, want de kwaliteit van bewegingsdata bepaalt in grote mate hoe snel en veilig humanoïde robots huishoudelijke en industriële taken onder de knie krijgen.
Achtergrond & begrippen
Wat betekent dit voor de toekomst? Grote investeringen in bewegingsdata versnellen de ontwikkeling van robots die menselijke taken kunnen overnemen, van fabriekswerk tot huishoudelijke klusjes. Omdat specialistische datastartups de trainingsdata leveren, kunnen robotmakers zich richten op de techniek zelf in plaats van op het zelf inzamelen van bewegingsvoorbeelden. Dat kan de komende jaren leiden tot robots die sneller en betrouwbaarder inzetbaar zijn buiten het laboratorium.
- Humanoïde robot
- Een robot met een mensachtige vorm, met armen, benen en een romp, ontworpen om taken uit te voeren in omgevingen die voor mensen zijn gebouwd.
- Imitatieleren
- Een manier van machine learning waarbij een systeem leert door voorbeelden van menselijk gedrag te observeren en te kopiëren, in plaats van via trial-and-error.
- Trainingsdata
- De verzameling voorbeelden waarmee een AI-systeem of robot wordt getraind om een taak uit te voeren; hoe groter en diverser deze data, hoe beter het systeem meestal presteert.
- Series B
- Een financieringsronde voor startups die al een eerste grote investering (Series A) hebben gehad en nu kapitaal ophalen om verder te groeien.
- Lichaamssensoren
- Draagbare sensoren die bewegingen, kracht of positie van het lichaam meten en vastleggen, vaak gebruikt om menselijke bewegingen digitaal te registreren.
- Waardering
- De geschatte geldwaarde van een bedrijf, meestal bepaald tijdens een investeringsronde op basis van wat investeerders bereid zijn te betalen voor een aandeel.
Bronnen
Dit artikel is met behulp van AI geschreven op basis van bovenstaande bronnen en is geen letterlijke vertaling. Zo werkt onze redactie.
