Nieuwe lidar-camera ziet diepte en kleur zonder bewegende delen

De Sirius Max is een nieuwe generatie 3D-camera van het Amerikaanse Leopard Imaging, ontwikkeld in samenwerking met sensorbedrijf Lumotive. Het apparaat combineert een kleurencamera met een dieptesensor in één behuizing en is bedoeld voor toepassingen waarbij machines hun omgeving in drie dimensies moeten herkennen: humanoïde robots, zelfrijdende voertuigen, fabrieksrobots en drones. Volgens de fabrikanten is het systeem volledig lidar-achtig in functie, maar dan zonder de bewegende onderdelen die traditionele laserscanners nodig hebben.

Licht sturen zonder te bewegen

Klassieke dieptesensoren gebruiken vaak een roterende spiegel of een flitsende lichtbron die de hele omgeving in één keer verlicht. Sirius Max doet dit anders: het apparaat stuurt zijn infraroodlicht elektronisch bij met een programmeerbare zender van Lumotive, de zogeheten TX10-module. Deze techniek heet beamsturing en maakt het mogelijk om gericht te scannen in plaats van de hele ruimte te verlichten. Dat levert volgens de makers een beter signaal op, minder last van omgevingslicht en een groter bereik, terwijl het apparaat toch klein en energiezuinig blijft. Voor de eigenlijke afstandsmeting gebruikt het systeem een iToF-sensor van chipmaker onsemi, die het tijdsverschil tussen uitgezonden en teruggekaatst licht omzet in een dieptebeeld. Beeld, diepte en besturingsdata worden via één enkele coaxkabel verstuurd, met behulp van de GMSL2-standaard die veel in auto- en robottechniek wordt gebruikt.

Eén sensor voor meerdere taken

Een belangrijk verkoopargument van Sirius Max is dat één camera meerdere functies kan overnemen die eerder aparte sensoren nodig hadden. Doordat het systeem specifieke gebieden in het beeld kan uitlichten en scannen, kan dezelfde hardware worden ingezet voor onder meer navigatie, obstakelherkenning, randdetectie bij hoogteverschillen en visuele inspectie. Voor bedrijven die robots of voertuigen bouwen, scheelt dat gewicht, bekabeling en kosten. De combinatie van scherpe RGB-beelden met nauwkeurige diepte-informatie, ook wel sensorfusie genoemd, is bovendien nuttig voor taken als plaatsbepaling en kaartvorming, beter bekend als SLAM. Ook voor toepassingen in de computervisie, waarbij algoritmes objecten moeten herkennen en classificeren, biedt de gecombineerde data een rijkere basis dan losse camera- of dieptebeelden. Leopard Imaging positioneert Sirius Max nadrukkelijk als bouwsteen voor de volgende generatie autonome machines, van magazijnrobots tot zelfrijdende bezorgvoertuigen. Het bedrijf noemt geen prijs of leverdatum, maar richt zich met de aankondiging vooral op fabrikanten van embedded AI-systemen die op zoek zijn naar een kant-en-klare sensor met minder bewegende onderdelen dan gangbare lidar-oplossingen.