Amerikaans bedrijf wil bouw van kleine kernreactor in fases versnellen

Nieuwe kerncentrales lopen vaak jaren vertraging op. Dat komt niet alleen door de reactor zelf, maar ook door alle bijbehorende installaties: stoomsystemen, warmtewisselaars en turbines. Toezichthouders toetsen traditioneel het hele complex als één geheel, met dezelfde strenge, langdurige procedure als voor de reactorkern. Het Canadese-Amerikaanse bedrijf Terrestrial Energy wil dat veranderen en heeft daarvoor een rapport ingediend bij de Amerikaanse kernenergietoezichthouder NRC (Nuclear Regulatory Commission).

Het bedrijf stelt voor om de bouw van een centrale in twee aparte delen te splitsen. Het nucleaire gedeelte, met de reactorkern, moet het volledige, langdurige vergunningstraject doorlopen dat voor kernenergie gebruikelijk is. Het gebouw met de turbines, stoomsystemen en elektrische apparatuur zou daarentegen onder gewone, veel snellere bouwregels mogen vallen, zoals bij een normale energiecentrale. Zo kan een bedrijf dat deel al bouwen, en zelfs tijdelijk op aardgas laten draaien, terwijl de vergunning voor de reactor nog wordt afgerond. Dat scheelt projectontwikkelaars kostbare wachttijd en maakt financiering voorspelbaarder voor investeerders.

Testlocatie bij Amerikaans legerkamp

Terrestrial Energy wil deze aanpak toepassen op zijn generatie IV-reactor, de Integral Molten Salt Reactor (IMSR), die 390 megawatt elektrisch vermogen moet leveren. Volgens berichten is Aberdeen Proving Ground, de oudste actieve testbasis van het Amerikaanse leger in Maryland, in beeld als eerste locatie. Een eigen kerncentrale zou de basis minder afhankelijk maken van het landelijke stroomnet, wat voor militaire operaties belangrijk is bij grote stroomstoringen. Het bedrijf wil de reactor in de jaren dertig van deze eeuw commercieel gaan uitrollen, onder meer voor datacenters en de chemische industrie.

Reactorkern blijft los van de rest

Voor de toezichthouder is veiligheid het belangrijkste argument. Terrestrial Energy toont in het rapport aan dat de reactorkern volledig onafhankelijk functioneert van de turbines en andere apparatuur. Een storing in het turbinegebouw kan daardoor niet doorslaan naar de nucleaire kern, zo blijkt uit al door de NRC goedgekeurde risicomethoden. De IMSR werkt, anders dan klassieke reactoren, bij normale luchtdruk en bij zeer hoge temperaturen, met een vloeibaar zoutkoelmiddel en gewoon laagverrijkt uranium als brandstof. Het is al de derde formele aanvraag die het bedrijf dit jaar bij de NRC indient. De toezichthouder heeft eerder al het basisontwerp en de veiligheidscriteria van de IMSR goedgekeurd, en beoordeelt momenteel ook een aanvraag over de kwaliteit van het reactorgrafiet dat in de kern wordt gebruikt. Elke goedkeuring hoeft daarna niet opnieuw volledig getoetst te worden bij volgende projecten, wat de nucleaire certificering van toekomstige centrales aanzienlijk kan versnellen.