Historisch Amerikaans kernkoelmiddel uit jaren 60 bereikt Texaanse zoutreactor

Op 18 september ontving Natura Resources een lading FLiBe-zout van het Amerikaanse ministerie van Energie (DOE). Het zout is een mengsel van lithiumfluoride en berylliumfluoride en dient als koelmiddel voor de MSR-1, een demonstratiereactor die momenteel wordt gebouwd op de campus van Abilene Christian University. Het materiaal komt oorspronkelijk uit het Oak Ridge National Laboratory en reisde via het Idaho National Laboratory naar Texas. Voor Natura is de levering een belangrijke mijlpaal: zonder dit specifieke zout kan de reactor niet draaien, en de aanvoer van dit soort gespecialiseerd materiaal bleek tot nu toe een lastig knelpunt.

Het bijzondere aan deze lading is de geschiedenis. Precies dezelfde zoutformule werd gebruikt in het Molten Salt Reactor Experiment (MSRE), dat tussen 1965 en 1969 in Oak Ridge draaide en meer dan 13.000 uur aan bedrijfsdata opleverde. Dat experiment liet destijds al zien dat een gesmolten-zoutreactor passief veilig kan zijn, bij hoge temperaturen kan werken en met verschillende soorten splijtstof overweg kan. Natura gebruikt die zestig jaar oude testresultaten nu als technische basis voor zijn eigen ontwerp. "Het ontvangen van dit zout van het DOE is een overdracht tussen generaties van Amerikaanse innovatie," zei Jordan Robison, directeur van Natura Resources. "De MSRE liet zien wat gesmolten-zouttechnologie kan bereiken. Wij zetten die erfenis om in commerciële realiteit die betrouwbare energie, schoon water en medische isotopen gaat leveren."

Waarom dit zout zo bijzonder is

Natura won het recht op deze specifieke partij zout via een competitieve aanbesteding van het DOE, die in augustus 2025 werd gestart en beheerd door het Idaho National Laboratory. Het zout bevat lithium verrijkt tot 99,99 procent lithium-7, wat belangrijk is omdat dit de vorming van tritium in het koelcircuit tot een minimum beperkt. Tritium is een radioactieve vorm van waterstof die als bijproduct kan ontstaan in kernreactoren en waarvoor extra veiligheidsmaatregelen nodig zijn. Door met vooraf gezuiverd lithium te werken, hoeft Natura zich daar bij de MSR-1 minder zorgen over te maken.

Van proefopstelling naar commerciële reactor

De MSR-1 is bedoeld als testbed. Ingenieurs gaan operationele gegevens verzamelen om latere, commerciële reactoren te ontwerpen en te laten goedkeuren door toezichthouders. Natura's generatie IV-reactor werkt met vloeibare splijtstof bij lage druk en moet uiteindelijk elektriciteit gaan leveren aan industrieterreinen, afgelegen gemeenschappen en vitale infrastructuur. Daarnaast wil het bedrijf met dezelfde technologie medische isotopen produceren en bijdragen aan schone drinkwaterproductie. De aankomst van het zout is niet de eerste mijlpaal dit jaar: in juli keurde het DOE al een veiligheidsontwerp-overeenkomst goed voor de faciliteit in Abilene. Dat document legde de veiligheidsregels en ontwerpnormen vast waarmee toezichthouders de reactorkern, de constructiematerialen en de bedrijfslimieten kunnen beoordelen. Die stap was nodig voordat de bouw en latere systeemtests officieel konden worden goedgekeurd.