Robotmaker Figure smelt eigen verouderde humanoïde robots om in Finland

Het Amerikaanse robotbedrijf Figure heeft een opmerkelijke manier gevonden om afscheid te nemen van verouderde humanoïde robots. In plaats van de machines uit elkaar te schroeven, stuurde het bedrijf een aantal F.02-robots naar een staalfabriek in het Finse Imatra. Daar sprongen de robots op eigen kracht in een 75 ton wegende elektrische vlamboogoven, die hen binnen enkele minuten omsmolt tot vloeibaar metaal.

Waarom niet gewoon uit elkaar halen?

Figure introduceerde eerder dit jaar de opvolger F.03, waardoor de oudere F.02-robots overbodig raakten. Volgens het bedrijf was het onderhouden van de oude vloot niet langer zinvol. Een gewone demontage bleek echter geen optie: de robots bevatten propriëtaire onderdelen en bedrijfsgeheimen die Figure niet wilde blootstellen. Het uit elkaar halen van elke robot zou bovendien kostbare engineeringtijd kosten die het bedrijf liever stak in de ontwikkeling van het volgende model, de F.04.

De zoektocht naar een geschikte vernietigingsmethode bleek lastig. Fabrieken in de Verenigde Staten en Mexico weigerden de robots te verwerken vanwege de lithium-ion accu's aan boord. Uiteindelijk vond Figure een Finse staalfabriek bereid om mee te werken, na een tip van acteur Arnold Schwarzenegger, die het idee zelfs verder hielp uitwerken.

Robots leerden zelf springen

Voordat de robots naar Finland gingen, moesten ze eerst leren hoe ze veilig in een oven konden springen. Op het hoofdkantoor van Figure in San Jose bouwden ingenieurs grote luchtkussens en trainden ze de machines om van de tweede verdieping van een gebouw te springen. Stuntmensen leverden referentiebewegingen, waarna een besturingsmodel in simulatie werd ontwikkeld dat elke robot naar een precieze landingsplek in de onbekende fabriek in Finland moest sturen. Getest was dit in de echte fabriek niet: de robots kregen hun eerste en enige kans meteen bij aankomst.

Zes smeltbeurten in 24 uur

De oven in Imatra gebruikt drie grote grafietelektroden om staalschroot te smelten. Figure kreeg zes smeltcycli tot zijn beschikking binnen 24 uur, met steeds ongeveer twintig minuten voordat het gesmolten staal een korst begon te vormen. De extreme hitte en de sterke elektromagnetische velden rond de oven zorgden voor uitval van camera's en andere elektronica. Toch bleven de robots, volgens Figure, hun getrainde bewegingen uitvoeren tot het einde.

Het meeste van de F.02-vloot is inmiddels vernietigd; een klein aantal exemplaren blijft bewaard op het hoofdkantoor. Het gesmolten metaal is teruggevlogen naar de Verenigde Staten, waar Figure er een beperkte serie herdenkingsobjecten van wil maken. De F.03, sinds oktober 2025 in gebruik, heeft een nieuw sensorsysteem en een handontwerp dat is afgestemd op Helix, het vision-language-action-model van het bedrijf, plus verbeteringen aan het batterijmanagementsysteem voor veiliger gebruik in huiselijke omgevingen.