Deense start-up wil CO2 omzetten in vervanger voor wei- en eiwit

React Foods, een spin-off van de Universiteit van Aarhus, heeft 4,2 miljoen Deense kroon (ongeveer 645.000 dollar) opgehaald in de vorm van een converteerbare lening. Het geld komt van het Bioinnovation Institute, een accelerator gefinancierd door de Novo Nordisk Foundation. Met de investering wil het bedrijf een fermentatietechnologie opschalen die kooldioxide en waterstof omzet in een eiwitrijke gistbiomassa, bedoeld als vervanger voor wei-eiwit en eiproteïne.

Microben die leven van CO2 en waterstof

De technologie komt voort uit onderzoek van Aarhus University, in samenwerking met Stanford University, de Universiteit van Tübingen en het Novo Nordisk Foundation CO2 Research Center. Aarhus maakt deel uit van het Acetate Consortium, een samenwerkingsverband dat de Novo Nordisk Foundation en de Gates Foundation in 2023 oprichtten om microbiële eiwitten te maken op basis van acetaat in plaats van suiker. In het proces van React Foods voeden microben zich eerst met CO2 en met waterstof uit hernieuwbare bronnen. Dat mengsel wordt omgezet in acetaat, een zout van azijnzuur. Vervolgens dient dat acetaat als voedsel voor gist, die daarmee groeit en een biomassa opbouwt die rijk is aan eiwit. Deze vorm van gasfermentatie levert geen kant-en-klaar voedingsmiddel op: de biomassa moet nog verder worden verwerkt tot een ingrediënt met de juiste smaak en textuur, voordat het in producten kan worden gebruikt.

Alternatief voor wei-eiwit en ei

React Foods richt zich op de markt voor wei- en eiproteïne, grondstoffen die veel gebruikt worden in eiwitrepen, sportvoeding en bewerkte levensmiddelen. Die markten kampen met prijsstijgingen en tekorten, onder meer door dierziektes en de afhankelijkheid van zuivelvee en pluimvee. Een op microben gebaseerd alternatief, zoals dit soort eencellig eiwit, hoeft geen landbouwgrond te gebruiken en is minder gevoelig voor extreem weer en geopolitieke onzekerheid, stelt directeur Michael Martin van React Foods. Daarmee zou het bedrijf bestaande eiwitketens kunnen aanvullen in plaats van vervangen. Concurrenten met vergelijkbare ambities zijn er ook: het Finse Solar Foods verkoopt zijn Solein-eiwit al in Singapore en de Verenigde Staten, en het Deense Unibio werkt met een Saudi-Arabisch industrieconsortium aan wat de grootste gasproteïnefabriek ter wereld moet worden.

Testen op onderzoekscampus in Viborg

React Foods gaat de technologie verder ontwikkelen en opschalen op een proeffabriek van Aarhus University in Viborg, in het midden van Denemarken. Doel is om aan te tonen dat de volledige productieketen - van gasinvoer tot eiwitbiomassa - als één geïntegreerd systeem kan draaien. Volgens hoogleraar Lars Ottosen, hoofd van de afdeling Biologische en Chemische Technologie aan Aarhus University, is dat de cruciale volgende stap: de afzonderlijke chemische en biologische processen laten samenwerken op een schaal die richting industriële productie beweegt. Alleen als dat lukt, kan de techniek de basis vormen voor toekomstige investeringen en samenwerkingen met de voedingsindustrie.