China stelt cruciale maanlanding bij zuidpool uit tot 2027

De Chinese ruimtevaartorganisatie maakte het uitstel afgelopen weekend bekend in een kort statement. Volgens het bericht voldeed de missie niet aan de voorwaarden voor lancering en moest "absoluut succes" gegarandeerd zijn voordat de raket de lucht in mag. Een concrete reden werd niet gegeven, maar de lancering vanaf de Wenchang Space Launch Site op het Chinese eiland Hainan stond aanvankelijk gepland voor afgelopen zondag.

De belangrijkste boosdoener lijkt tyfoon Narra, die met windsnelheden tot 70 kilometer per uur al dagen rondom Hainan hangt. Volgens het Amerikaanse Joint Typhoon Warning Center blijft de storm de komende dagen in de buurt van het lanceercomplex hangen, wat een lancering binnen het huidige lanceervenster onmogelijk maakt. Opvallend is dat de volgende gelegenheid pas over zo'n zes tot zeven maanden ontstaat. Dat komt doordat de zonlichtcondities bij de maanpool zich maar op specifieke momenten lenen voor een landing, in combinatie met een geplande baanperiode van negentig dagen waarin de maanverkenner eerst vanuit een omloopbaan de landingsplek moet verkennen voordat de daadwerkelijke afdaling begint.

Wat gaat Chang'e 7 doen?

Chang'e 7 bestaat uit een combinatie van een orbiter, een maanlander, een rover en een kleine hüpper die met korte sprongen over het oppervlak kan bewegen. De missie moet neerkomen nabij de Shackletonkrater, vlak bij de zuidpool van de maan. Die plek geldt als bijzonder waardevol: de hoge kraterranden werpen er permanent schaduw, waardoor er in de diepte extreem lage temperaturen heersen. Wetenschappers vermoeden dat zich daar over miljarden jaren waterijs en andere bruikbare stoffen hebben opgehoopt. Voor toekomstige bemande missies en een eventuele maanbasis is dat water cruciaal, bijvoorbeeld als drinkwater of als grondstof voor raketbrandstof via in-situ resourcegebruik.

Nieuwe ronde in de maanrace

Het uitstel raakt direct de wedloop tussen China en de Verenigde Staten om als eerste een ruimtevaartuig zacht te laten landen op de maanpool, een gebied dat lastiger te bereiken is dan de evenaarsstreken waar eerdere missies neerkwamen. Door de vertraging van Chang'e 7 krijgt Blue Origin, het ruimtevaartbedrijf van Jeff Bezos, een reële kans om als eerste te landen. Het bedrijf werkt aan de Blue Moon Mark 1-lander, die twee NASA-probes naar de zuidpool moet brengen. Die lancering liep zelf vertraging op nadat de bijbehorende New Glenn-raket in mei een lanceerplatform in Florida verwoestte tijdens een testontsteking. Blue Origin hoopt dat platform voor het einde van dit jaar te herstellen, waardoor een lancering in de eerste helft van 2027 haalbaar lijkt. Mocht Chang'e 7 in februari 2027 alsnog vertrekken en de geplande negentig dagen in een baan om de maan doorbrengen, dan zou het een nek-aan-nekrace worden tussen beide landingspogingen. Voor beide grootmachten gaat het om veel meer dan prestige: de robotmissies dienen als verkenners voor bemande vluchten die de komende twee tot vier jaar worden verwacht.