Boston Dynamics test 25.000 Atlas-robots bij Hyundai-fabriek in VS

Boston Dynamics heeft in samenwerking met Hyundai Motor Group een speciaal testcentrum geopend op het terrein van de Metaplant America-fabriek nabij Savannah, in de Amerikaanse staat Georgia. Het Robotics Metaplant Application Center (RMAC) moet dienen als proeftuin waar humanoïde robots leren omgaan met echt fabriekswerk, zoals het sorteren en aanvoeren van auto-onderdelen. Het is de eerste stap in een veel groter plan: Hyundai wil de komende jaren 25.000 Atlas-robots inzetten in fabrieken van de merken Hyundai en Kia wereldwijd.

De ambities gaan verder dan alleen dit testcentrum. Op dit moment worden de robots nog via teleoperatie aangestuurd: menselijke trainers bedienen Atlas op afstand en leren het systeem stap voor stap hoe het onderdelen moet herkennen, verplaatsen en ordenen. Pas op basis van die ervaring moet de robot steeds zelfstandiger worden. Hyundai verwacht dat Atlas uiterlijk in 2030 volledige onderdelenmontage en zwaar, belastend werk kan overnemen. In 2027 verhuist het project naar een faciliteit die tien keer zo groot is als de huidige testlocatie, zodat ook toepassingen buiten de auto-industrie kunnen worden getest.

Wat Atlas fysiek kan

Atlas is geen lichtgewicht robot. Het apparaat kan pieken tot 50 kilo tillen en houdt bij continu gebruik ongeveer 30 kilo vast. De accu gaat ongeveer vier uur mee, waarna de robot zelfstandig een nieuwe batterij kan plaatsen om dag en nacht te kunnen blijven werken. Voor het vastpakken van onderdelen gebruikt Atlas speciaal ontwikkelde grijpers met tactiele sensoren, waarmee de robot voelt wat hij aanraakt. In totaal heeft de robot 56 graden van vrijheid: het aantal punten waarop onderdelen van het lichaam onafhankelijk kunnen bewegen, vergelijkbaar met gewrichten bij een mens. Daarnaast is Atlas gebouwd om te werken in extreme omstandigheden, van -20°C tot 40°C, wat relevant is voor fabriekshallen zonder klimaatbeheersing of buitenwerk.

Grootschalige productie en zorgen op de werkvloer

Om straks aan de vraag van 25.000 robots te kunnen voldoen, bouwt Hyundai Motor Group een eigen Amerikaanse productiefaciliteit die jaarlijks tot 30.000 robots moet kunnen maken. Boston Dynamics werkt daarnaast met andere klanten aan het uitbreiden van Atlas naar sectoren buiten de auto-industrie, zoals de ruimtevaart, chipproductie en life sciences.

De opmars van robots op de fabrieksvloer roept ook vragen op over werkgelegenheid. De vakbond van Kia Corp heeft gepleit voor een apart orgaan dat arbeidsrechten moet bewaken in het tijdperk van kunstmatige intelligentie en automatisering. Hyundai-vicevoorzitter Jaehoon Chang benadrukte eerder dat mensen nodig blijven om de robots te bedienen, te trainen en te onderhouden, ook wanneer autonome systemen een groter deel van het fysieke werk overnemen.