Anthropic waarschuwt in beursgang: gastekort dreigt groei AI-datacenters te remmen

Anthropic is bekend van de chatbot Claude en is een van de grootste concurrenten van OpenAI. Het bedrijf bereidt een beursgang voor en moest daarvoor, zoals gebruikelijk in de Verenigde Staten, een uitgebreid risicodocument indienen bij de toezichthouder. Daarin staat een opvallende waarschuwing: de beschikbaarheid en prijs van aardgas kunnen de plannen van het bedrijf flink in de weg zitten.

De oorzaak ligt bij de enorme groei van datacenters voor kunstmatige intelligentie. Deze rekencentra hebben zoveel stroom nodig dat ze vaak jaren moeten wachten op een aansluiting op het elektriciteitsnet. Steeds meer bedrijven kiezen er daarom voor om zelf een gascentrale naast hun datacenter te bouwen, de zogeheten 'achter-de-meter'-oplossing. Onderzoeksbureau Cleanview schat dat dit soort geplande gascentrales samen goed zijn voor 110 gigawatt aan vermogen, tegen nog maar 20 gigawatt in juli 2025.

Concurrentie om gas drijft prijzen op

Die snelle groei zet extra druk op een gasmarkt die al krap is. De Verenigde Staten exporteren steeds meer aardgas, onder meer vanwege geopolitieke spanningen en overheidssteun voor export. Onderzoeksbureau BloombergNEF verwacht dat de export de komende tien jaar verdubbelt. Daar komt de vraag van datacenters nog bovenop: alleen al de centra die wel op het net zijn aangesloten, kunnen tegen 2035 goed zijn voor 15 procent meer gasvraag in de VS. Eigen gascentrales bij datacenters kunnen daar nog een fors deel bovenop doen.

Anthropic huurt op dit moment vooral rekenkracht van grote clouddiensten als Amazon, Google, Microsoft en SpaceX. Via SpaceX gebruikt het bedrijf onder meer de Colossus-datacenters in Memphis, die overigens worden aangeklaagd omdat daar gasturbines zouden draaien zonder de juiste vergunningen. Om minder afhankelijk te worden van die techbedrijven, bouwt en huurt Anthropic nu ook zelf datacenters. Een voorbeeld is de samenwerking van 50 miljard dollar met het bedrijf Fluidstack, dat datacenters voor Anthropic ontwikkelt en beheert in onder meer Texas en de staat New York.

Risico raakt mogelijk ook energierekening consumenten

Juist die eigen datacenters maken Anthropic extra gevoelig voor schommelingen in de gasprijs. Het bedrijf is ook betrokken bij datacenters met eigen gascentrales in Louisiana, Texas en West Virginia. De centrale in West Virginia kan volgens branchegenoot Nscale, dat eveneens een beursgang voorbereidt, een van de grootste gascentrales van de VS worden. Vooral in het zuidoosten van de VS moeten datacenters concurreren met de export van vloeibaar aardgas (LNG) om dezelfde gasvoorraden, zegt Enrique Gonzalez, gasanalist bij BloombergNEF. Hij verwacht dat gas in gasstaten als Texas en Louisiana daardoor duurder kan worden. Ook binnen de datacenterwereld zelf neemt de concurrentie toe: Texas is op dit moment de populairste plek voor eigen gascentrales, waardoor meerdere bedrijven strijden om dezelfde beperkte capaciteit.

Die hogere gasprijzen kunnen uiteindelijk ook doorsijpelen naar de energierekening van gewone huishoudens, waarschuwt Gonzalez. Opvallend is dat Anthropic duurzame alternatieven zoals zonne- en windenergie, batterijopslag, kernenergie en aardwarmte in zijn beursdocument maar één keer noemt, en dan vooral om ze af te wijzen: die opties zouden niet op tijd of in voldoende hoeveelheden beschikbaar zijn, of alleen tegen een hogere prijs.