Robotmaker Agility Robotics denkt ook na over robots op wielen
Agility Robotics, bekend van de mensvormige robot Digit, bouwt zijn reputatie op lopende robots. Toch liet het bedrijf in een recente productvideo een robot op wielen zien. Topman Jonathan Hurst bevestigt dat het bedrijf wielrobots serieus onderzoekt, terwijl het tegelijk een beursgang voorbereidt die het bedrijf op 2,5 miljard dollar waardeert.
Bij de lancering van Digit 5, de nieuwste versie van zijn humanoïde robot, verraste Agility Robotics kijkers met een detail aan het eind van de promotievideo: een render van een robot op wielen. Het bedrijf staat juist bekend om zijn keuze voor lopende robots. Uitgever The Robot Report vroeg daarom aan CEO Jonathan Hurst wat hierachter zat. Zijn antwoord bevestigde wat industriewatchers al vermoedden: Agility verkent serieus alternatieve vormen voor zijn robots, waaronder wielen. Volgens Hurst is er nog geen besluit genomen of dit een wielversie van Digit wordt, of een compleet nieuwe robot, bijvoorbeeld een mobiele manipulator met één arm. Een tijdpad ontbreekt vooralsnog.
Waarom wielen naast benen
De discussie tussen benen en wielen speelt al jaren in de robotica. Wielen zijn eenvoudiger, stabieler en verbruiken minder energie op vlakke, voorspelbare vloeren zoals in magazijnen. Benen zijn juist onmisbaar in omgevingen die voor mensen zijn ontworpen, met trappen, drempels en oneffen terrein. Agility bouwde zijn hele identiteit op de tweede categorie: Hurst onderzoekt al decennia hoe machines op twee benen kunnen lopen, en Digit is een bipedale robot. Toch liet het bedrijf met Digit 5 al zien bereid te zijn fundamentele ontwerpkeuzes te herzien, door de kenmerkende naar achteren buigende knieën van eerdere versies los te laten.
Druk om te groeien
De timing van deze koerswijziging is niet toevallig. Agility werkt aan een beursgang via een fusie met het beursgenoteerde lege bedrijf Churchill Capital Corp. XI, een zogeheten SPAC-constructie. De deal waardeert Agility op 2,5 miljard dollar en moet meer dan 620 miljoen dollar aan kapitaal opleveren. Uit de bijbehorende financiële documenten blijkt dat Agility in 2025 pas 1,8 miljoen dollar omzet boekte, tegenover een operationeel verlies van 140 miljoen dollar. Wel meldt het bedrijf een orderportefeuille van meer dan 300 miljoen dollar voor meerdere jaren, afkomstig van één klant voor de Digit v5. Dat laat zien dat er vraag is naar de technologie, maar ook hoe pril de commerciële fase van humanoïde robots nog is.
Een robot op wielen zou Agility een snellere route naar de markt kunnen geven in omgevingen waar poten nog niet nodig of niet klaar zijn, terwijl het bedrijf tegelijk verder blijft bouwen aan zijn kernproduct. Hurst en technisch directeur Pras Velagapudi spreken hier in oktober ook over tijdens het robotica-evenement RoboBusiness in Santa Clara.
Achtergrond & begrippen
Wat betekent dit voor de toekomst? Als een pionier op het gebied van lopende robots ook wielrobots gaat maken, kan dat de weg vrijmaken voor snellere, goedkopere inzet van robottechnologie in magazijnen en fabrieken, nog voordat lopende robots overal praktisch inzetbaar zijn. Het toont ook dat de markt voor humanoïde robots nog volop in ontwikkeling is en dat bedrijven pragmatisch schakelen tussen ontwerpen om sneller omzet te maken.
- Humanoïde robot
- Een robot met een mensachtige vorm, meestal met een romp, twee armen en twee benen, ontworpen om taken in door mensen gemaakte omgevingen uit te voeren.
- Bipedale robot
- Een robot die zich op twee benen voortbeweegt, vergelijkbaar met de manier waarop mensen lopen.
- Mobiele manipulator
- Een robot die zowel zelfstandig kan rondrijden of -lopen als voorwerpen kan oppakken en verplaatsen, vaak met één of twee armen.
- Beursgang
- Het moment waarop een bedrijf voor het eerst aandelen aanbiedt op de openbare aandelenmarkt, vaak om kapitaal op te halen.
- SPAC
- Een beursgenoteerd bedrijf zonder eigen activiteiten dat wordt opgericht om te fuseren met een ander bedrijf, waardoor dat bedrijf indirect naar de beurs gaat zonder de gebruikelijke IPO-procedure.
- Vormfactor
- De fysieke vorm en bouwwijze van een apparaat of robot, die bepaalt in welke omgevingen en voor welke taken het geschikt is.
Bronnen
Dit artikel is met behulp van AI geschreven op basis van bovenstaande bronnen en is geen letterlijke vertaling. Zo werkt onze redactie.
